PROTÈGE-MOI,

VOL. 4

De

Christina Ross

Protège-moi, Volume 4

de Christina ROSS

Traduit de l’anglais par Eloise ROUSSIE et Caroline KERR

Copyright : Cette publication est protégée par le Copyright Act Américain de 1976 et toutes les autres lois internationales applicables, les lois fédérales, nationales et locales, et tous les droits sont réservés, y compris les droits de revente.

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Première édition e-book © 2014.

Pour toutes les autorisations, contacter l'auteur :
email : Christinarossauthor@gmail.com

Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2014 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Livres de Christina Ross

Pour mes amis.

Et ma famille.

Et surtout pour mes lecteurs.  Merci de commencer une nouvelle aventure avec moi, celle de Lisa et Tank.

PROTÈGE-MOI,

VOL. 4

De

Christina Ross

CHAPITRE UN

Ville de New York

Janvier

Nous partîmes de chez JoJo en toute sécurité, mais la peur s'était infiltrée d'elle-même dans mes veines et avait tissé un voile de pressentiment autour de mon cœur.

Qui avait fait ça ? Pourquoi ?

Je ne croyais pas au scenario du fan au comportement déséquilibré. C'était soit Kevin, soit Boss. Et si c'était bien l'un d'entre eux, alors je savais pourquoi.

Je m'assis près de Tank et lui pris la main alors que nous progressions dans la circulation vers mon appartement au 800 de la 5ème. En arrivant, la limousine se gara près de la bordure du trottoir. Notre chauffeur, Cutter, sortit de la voiture, et seulement lorsqu'il fit signe que tout était sûr, nous sortîmes de la voiture à notre tour et entrâmes rapidement dans l'immeuble.

C'est à ce moment-là que la soirée prit une tournure encore plus sombre.

Une fois dans le vestibule, le portier, Georges, nous interpella.

- Miss Ward, dit-il en souriant. J'ai une livraison pour vous.

Je regardai Georges et sentit une sueur froide m'envahir. Ce n'est pas encore fini...

Sur le bureau du vestibule se trouvait une longue boîte blanche et rectangulaire avec un ruban noir. Cela venait de toute évidence de la boutique d'un fleuriste. Tank s'en empara.

- Ne touche pas à ça, me dit-il.

- Je n'en avais pas l'intention.

Il se tourna vers le portier.

- Qui a livré ça ?

- Floral on Fifth sur la 5ème.

- Ils ont déjà livré ici ?

- Ils livrent ici tous les jours. Je connais leurs livreurs par leur prénom. Il semblerait bien qu'ils soient le fleuriste que tout le monde utilise dans cet immeuble. Ce soir, c'était Tom. Hier, Mike. Ils sont tout le temps là.

- Personne d'autre n'y a touché ?

- Seulement moi et Tom à ma connaissance, et évidemment la personne qui a préparé le paquet chez le fleuriste.

Tank leva la boîte.

- C'est léger, dit-il.

- Ce que je trouve bizarre, c'est qu'il s'agit à l'évidence d'une boîte pour une douzaine de roses, dit Georges. Mais c'est impossible qu'il y ait une douzaine de roses dans cette boîte, parce que comme vous l'avez dit, elle est trop légère. Il fronça les sourcils et je compris qu'il avait l'impression que quelque chose n'allait pas. Je suis désolé, je n'aurais pas dû l'accepter.

- Il n'y a pas de souci, Georges. Vous n'avez rien fait de mal.

- Quand est-ce arrivé ? demanda Tank.

- Juste après votre départ.

- Et naturellement, à cette heure-ci, Floral on Fifth est fermé.

- Effectivement.

- Alors, je vais vous demander à tous les deux d'aller vous mettre contre le mur, là-bas.

- Tank, ne l'ouvre pas.

- Lisa, s'il y avait un explosif à l'intérieur de cette boîte, elle serait plus lourde. Je sais de quoi je parle. Je prends juste des précautions.

- Un explosif ? demanda Georges.

- Voulez-vous aller de l'autre côté de la pièce ?

Je regardai Tank retirer avec précaution le ruban noir. Lorsque la boîte en fut libérée, il mit ses doigts sous le couvercle, donna un petit coup puis le souleva complètement.

J'avais retenu ma respiration tout le temps, et je fis en sorte d'expirer le plus calmement possible afin de ne pas inquiéter Tank plus que nécessaire.

- Qu'y-a-t-il dedans ?

Il regarda à l'intérieur de la boîte et fronça les sourcils.

- Une rose… et une autre lettre.

Je traversai le hall avec Georges sur mes talons.

- Une rose ?

Il la sortit de la boîte.

- Une rose noire.

La mort...

Je tâchai de parler en gardant ma voix aussi calme que possible.

- Que dit la lettre ?

Avant que Tank ne puisse répondre, George dit :

- Dites-moi si vous souhaitez un peu d'intimité. Je peux aller dans la salle de repos pendant quelques instants. Quand vous serez prêts, dites-moi quand je pourrai revenir.

- J'apprécierais, Georges, répondit Tank. Merci.

Lorsque Georges fut parti, Tank sortit la feuille de l'enveloppe. Les mots avaient été écrits de la même manière que sur la première lettre, des découpages provenant des journaux et des magazines et qui formaient des mots.

- Qu'est-ce que ça dit ?

- Pourquoi ne nous laisses-tu pas, moi et mes hommes…

- Je veux savoir ce qui est écrit. J'ai le droit de savoir.

Il resta silencieux quelques instants, puis, à contrecœur, il la tourna vers moi.

- Ça dit : « Prends au moins le temps de respirer cette rose, Lisa. Mais dépêche-toi, parce qu'à cet instant précis, l'odeur de la mort plane tout autour de toi. »

CHAPITRE DEUX

Dans l'ascenseur qui montait vers l'appartement que je partageais avec Jennifer, j'étais au bord de la panique, mais je ne sais comment, j'arrivai à contrôler mes émotions. La panique ne résoudrait rien. La panique, c'était ce que ce type voulait que je ressente. Si c’était dans mes capacités, j'avais bien l'intention de ne pas lui faire ce plaisir. J'avais l'intention de gérer le problème avec Tank et de discuter des options que nous avions pour mettre fin à tout ça maintenant.

Une fois dans l'entrée, il laissa tomber la boîte de fleurs au sol, m'aida à enlever mon manteau, puis enleva le sien. Plutôt que de les suspendre dans l'armoire, je les posai sur une chaise près de la porte.

- Tu veux un verre ?

- Oh, je pense que je pourrais.

- Une Guinness serait merveilleuse. Pourquoi ne vas-tu pas dans le salon te reposer un peu ? Je m'occupe de tout.

- Laisse-moi, dis-je en l'embrassant sur la joue. Tu as été merveilleux ce soir. Va t'asseoir dans le salon. Je te rejoins dans une seconde.

- Tu es sûre ?

- Absolument.

Une fois seule dans la cuisine, je m'appuyai contre un mur et mis mes mains sur mon visage. Il fallait que je reprenne mes esprits… il fallait que je sois forte. Mais après ce soir ? C'était plus facile à dire qu'à faire.

Et pourtant, il faudrait bien.

Je préparai la bière de Tank et la versai dans un grand verre glacé mais j'en renversai sur le comptoir. Mes mains tremblaient à un point que c'en était ridicule. J'attrapai de l'essuie-tout et nettoyai les dégâts, puis je commençai à me préparer un Martini.

Profite de ton dernier verre.

Je m'efforçai d'ignorer le souvenir de ces menaces, mais c'était difficile. Lorsque je me mis à secouer la vodka avec la glace, un autre souvenir fit surface.

L'odeur de la mort est tout autour de toi.

Je versai le cocktail dans un verre à Martini, et sentis mon cœur s'emballer. J'étais terrifiée, je n'arrivai pas à croire ce qui était en train de se passer, et j'étais en colère à cause de tout ça. Je ne savais pas ce qui se passait, ni qui était derrière. Était-ce Kevin ou Marco ? Et comment allions-nous le découvrir ? Kevin vivait dans la rue depuis deux ans : à ce stade, il connaissait tellement bien la rue que, s'il le voulait, il pouvait s'y cacher très facilement. Je doutais fort que Tank connaisse ces rues aussi bien que Kevin. Kevin dormait dans la rue. Quand il était défoncé à la méthadone, il savait exactement où se cacher des flics. Il vivait là, il mangeait là, et il connaissait les rues mieux que quiconque.

Mais Tank était un ancien membre des SEAL, et même s'il savait comment le retrouver, il lui était impossible de connaître les rues de New York aussi bien que Kevin. J'aimais mon petit ami de tout mon cœur, mais ni lui ni qui que ce soit d'autre ne pouvait me convaincre qu'il en savait autant que Kevin sur les endroits où se cacher dans la multitude des rues et des ruelles de New York.

Et qu'en était-il de Marco ? J'étais la raison principale pour laquelle Wenn s'était séparé de lui. S'il voulait m'atteindre, et qu'il était derrière ce qui s'était passé ce soir, il était trop intelligent pour s'impliquer lui-même dans quoi que ce soit. Il était trop grand, trop facile à remarquer : les gens se souviendraient de lui sans aucun problème si on les questionnait à son sujet, et il le savait. Il ne prendrait pas un tel risque. Et pour cette raison, il était probable qu'il aurait engagé quelqu'un.

Mais est-ce qu'il veut vraiment me tuer ? Pour un simple renvoi qu'il avait lui-même provoqué ?

Je me remémorai notre dernière conversation.

« À bientôt, Ward. Ne pensez pas que je vais oublier ça. Vous allez payer. 

- Est-ce une menace ?

- Et bien disons que ça vient s'ajouter à la liste des faits mentionnés précédemment. Et le moment venu, vous ne verrez uviendraite qui s'était passé ce soir, il était torrien venir. Mais ça fera mal. »

Qui avait la moindre idée de l'ampleur de sa rage ? Alex l'avait-il évincé, comme Blackwell l'avait suggéré ? Je n'en savais rien, mais ce serait facile de le découvrir. Boss avait-il trouvé un nouvel emploi ? Ce serait aussi facile à savoir. Mais si ce n'était pas le cas, il avait un motif pour être l'instigateur de toute cette histoire.

J'amenai nos verres dans le salon. Tank était assis à l'extrémité d'un des canapés. Il avait enlevé sa veste et sa cravate. Je me dirigeai vers lui. Il me regarda avec inquiétude lorsque je lui tendis sa bière.

Je levai mon Martini à son attention et en bus une gorgée.

- Buvons à ma survie, dis-je.

- Lisa…

Je posai mon verre sur la table basse.

- Tu sais que c'est dans ma nature de faire des blagues stupides dans des situations comme celles-là. Je suis comme ça. Mon humour, aussi noir qu'il puisse être, m'aide en fait à rester saine d'esprit. Je ne veux pas que la personne derrière tout ça, quelle qu'elle soit, me voit m’effondrer, Tank. Je ne veux pas et je ne le ferai pas. Je n'arrête pas de penser à ce qui est arrivé à Jennifer et à Alex. Ils ont bien failli y laisser leur vie tous les deux. Est-ce que ça va m'arriver ? Ça se pourrait bien.

- C'était une situation totalement différente.

- Tu crois ? Je ne suis pas d'accord. Oui, les circonstances étaient différentes, mais Kobus a bien essayé de tuer Alex, et ensuite, il a eu un comportement agressif vis-à-vis de Jennifer. Il était près de la tuer ! Il y est presque arrivé. Il était si près de lui prendre sa vie avant de se suicider.

- Tu n'es pas au courant de tout.

- Il y a quelque chose que je ne sais pas ?

- Je suis en train de travailler sur Kevin.

- Comment ? Quand ? Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ?

- Parce que jusqu'à maintenant, c'était sans importance, comparé à ce que je suis en train de mettre en place pour demain.

- Qu'est-ce que ça veut dire ?

- J'ai deux hommes incognito dans Times Square qui cherchent à obtenir de la méthadone en ce moment-même. Voilà ce qu'ils envisagent de faire : ils ont entendu parler d'une personne du nom de Kevin qui pourrait peut-être leur fournir ce qu'ils cherchent. Ils ont besoin d'un fix, ils veulent un type qui s'appelle Kevin, et ils proposent de payer quelqu'un qui pourra les mettre en contact avec lui. Si Kevin vit dans le quartier de Times Square ou de son voisinage comme nous le pensons, c'est une façon de le trouver. Après avoir passé deux années dans la rue, il y est bien connu. Demain,  je déploierai plus d'hommes sur le terrain, ils auront tous l'air aussi shootés que mes autres hommes, et ils utiliseront cette méthode pour le trouver. Je pense que nous avons de fortes chances de le dénicher. Je pense que ça va arriver rapidement.

- Pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ça avant ?

- J'ai fait en sorte que tu penses le moins possible à Kevin et à Boss, c'est pour ça que je suis resté discret à ce sujet. Ça s'est mis en place l'autre jour. Mais après cette soirée ? J'ai l'intention de te mettre au courant de chacune de mes intentions.

- Tes hommes ont-ils eu de la chance ?

- Pas encore.rai plus d'hommes sur le terrain.lqui s'appelle kevin et il proposent de pe

- Ton idée tient la route : elle pourrait marcher.

- Je pense qu'on peut le localiser. Je sais que tu t'inquiètes, pas seulement au sujet de ce qui est arrivé ce soir, mais aussi en ce qui concerne les photos qu'il a prises il y a des années. Si on le trouve, on le fera cracher le morceau. S'il a des photos de toi, je m'assurerai qu'il les donne. S'il bluffe, je le saurai. Fais-moi confiance,  je sais comment obtenir ce que je veux, et je sais reconnaître un menteur quand j'en ai un en face de moi.

Il ne le dit pas, mais je compris le sous-entendu : si Kevin ne se mettait pas à table, Tank et ses hommes le passeraient certainement à tabac jusqu'à ce qu'il dise la vérité.

- Que fait-on avec Marco ?

- Il y a peu de chances pour que ça donne quelque chose, mais demain, j'appellerai Floral on Fifth, je me présenterai et je verrai si la rose a été achetée avec une carte de crédit. Je doute que ce soit le cas - en fait, je suis quasiment certain que non - mais je dois exploiter toutes les pistes. Si c'est Boss, nous savons tous les deux qu'il a engagé quelqu'un d'autre pour faire le boulot à sa place. Et si c'est le cas, cette personne est payée en liquide. Ceci dit, Si Marco a effectivement engagé quelqu'un, espérons que Floral on Fifth a des caméras de sécurité qui nous permettront de voir qui a acheté la rose. Après tout, la lettre a été mise dans la boîte. Pour en être sûr, quelqu'un s'est forcément rendu personnellement dans le magasin pour acheter la rose, donner la lettre au fleuriste pour s'assurer que toutes les deux te seraient expédiées. S'il n'y a pas de caméra, nous interrogerons le fleuriste pour savoir qui a acheté la rose et obtenir ainsi une description de la personne qui t'a payé ce Martini ce soir, au moins, nous aurons quelque chose.

- Mais pas grand-chose.

- Tout dépendra de la façon dont ils se souviendront de lui et pourront en donner la description. Il faut nous laisser du temps, Lisa.

- C'est ça le problème : je ne suis pas persuadée d'avoir du temps.

- Avec mes hommes qui te protègent, tu seras en sécurité.

Je ne lui dirais jamais, mais je ne pouvais m'empêcher d'affronter la réalité. Alex n'était pas en sécurité la nuit où il avait failli être tué. Et Jennifer non plus, et vous étiez chargés de leur protection à tous les deux. Personne n'est parfait… et personne n'est infaillible.

J'attrapai mon verre.

- Je suis épuisée, dis-je. Tu viens te coucher avec moi ? J'ai besoin de sommeil.

Je ne veux plus parler de tout ça. Le fait d'en parler me fiche encore plus la trouille.

- Bien sûr.

Une fois dans la chambre, nos vêtements enlevés, je me mis au lit avec Tank qui me tint tout contre lui. Je mis des heures avant de trouver le sommeil. Lorsque je sentis l'assoupissement me gagner, je compris en écoutant la respiration de Tank qu'il était complètement réveillé, et cela m'apprit tout ce que j'avais besoin de savoir.

Il était affreusement inquiet de ce qui pourrait m'arriver.

CHAPITRE TROIS

Je me réveillai tôt et seule dans le lit, le lendemain matin. Lorsque je m'assis, je vis Tank installé sur la chaise à l'extrémité du lit. Il était torse nu et ne portait que son boxer, mais il était éveillé et me regardait.

- Pourquoi es-tu assis là ? Pourquoi n'es-tu pas dans le lit ?

- Je n'arrivais pas à dormir. Je voulais être sûr que toi, tu dormais.

- Oh Tank, viens là. Viens au lit avec moi. Je regardai le réveil. Il n'est même pas six heures.

- Essaye de te rendormir.

- Seulement si tu viens te coucher près de moi. Ça ne me semble pas juste de ne pas t'avoir ici, avec moi.

- Il faudrait peut-être qu'on réfléchisse à ça.

- Que veux-tu dire ?

Il vint dans le lit et me prit dans les bras, puis embrassa ma nuque.

- C'est peut-être le moment pour toi de venir vivre chez moi. Comme ça, je pourrai t'avoir près de moi. En sécurité. Je pourrai mieux te protéger de cette manière. Mais ce n'est pas la seule raison. Je t'aime. J'ai réfléchi à ça, et je veux vivre avec toi. Tout ça évidemment, si toi, tu veux vivre avec moi.

J'écarquillai les yeux de surprise et je sentis mon corps se tendre. Aller vivre chez Tank ? Je savais que ça arriverait à un moment ou à un autre, mais maintenant ? Ça me semblait presque trop tôt, même si je devais admettre que l'idée était tentante. Je voulais passer le reste de ma vie avec cet homme. J'en étais bien consciente. J'étais sûre que c'était le bon. Un jour, il me le proposerait. Un jour, nous nous marierions. Nous aurions des enfants et nous vieillirions ensemble. Je voyais notre avenir aussi clairement que je pouvais voir les complots dans mes romans. Il était mon destin.

- Trop tôt ? demanda-t-il.

- Il y a beaucoup de place. Tu le sais, trois chambres, deux salles de bain, une grande cuisine, beaucoup d'espaces de rangement, une jolie vue. Viens vivre chez moi, Lisa. Reste avec moi. Viens vivre avec moi et laisse-moi prendre soin de toi. Si tu veux un autre appartement, nous en trouverons un. Tu peux avoir tout ce que tu veux. Je vendrai cet appartement, et nous trouverons notre propre appartement. Ensemble.

- Et Jennifer ?

- Jennifer va bientôt se marier avec Alex. Ils sont déjà fiancés. C'est juste une question de temps avant qu'elle ne fasse le grand saut. Elle vit pratiquement avec lui maintenant, comme tu lui as dit hier soir. Depuis le temps que nous nous voyons, je pense que tu sais bien que je ne suis pas du genre à m'emballer. Je suis sincère quand je dis que j'y ai beaucoup réfléchi. Oui, nous sommes officiellement un couple depuis seulement un peu plus d'un mois, mais ça fait des mois que nous nous voyons. Je ne parle pas à la légère. Je suis en train de te demander de venir vivre chez moi.

- Et tu veux que je me rendorme maintenant ?

- Bien sûr. Je te bercerai dans mes bras jusqu'à ce que le sommeil te gagne.

Malgré toute la pression que je ressentais à ce moment-là, je ne pus m'empêcher de rire.

- Tu es fou.

- En fait, je suis très sérieux.

Je me tournai dans le lit de manière à lui faire face et ce que je vis sur son visage était un mélange de tension, de protection et par-dessus tout, d'amour. Je mis la paume de ma main contre sa joue et l'embrassai sur les lèvres. Puis mes yeux cherchèrent les siens.

- Tu ne penses pas que c'est trop tôt ?

- Non. Mais toi, tu le penses ...?

- Je ne sais pas ce que je pense. Tu viens tout juste de m'en parler. Tu sais, je ne m'attendais pas à ça ce matin ! Et tu dois admettre que ça représente une étape majeure dans notre relation.

- C'est exact. Je suis d'accord, c'est une étape majeure. Mais c'est ce que je veux. Je veux vivre avec toi, je veux t'avoir près de moi.

En entendant ces mots, je pensai de nouveau à la lettre laissée avec la rose noire que j'avais reçu la veille au soir. Le parfum de la mort plane autour de toi. Tank dut voir quelque chose qui ressemblait à de la terreur traverser mon visage, parce qu'il fronça immédiatement les sourcils. Puis ses lèvres s'ouvrirent lorsqu’il réalisa de ce qu'il venait de dire. Il ferma les yeux et me serra contre lui.

- Je suis désolé. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je ne voulais pas évoquer—

- Ce n'est rien.

- Non, je ne suis pas d'accord. Je n'ai pas réfléchi.

Je me détendis près de lui.

- Tu n'avais aucune arrière-pensée en disant cela. Allez, Tank. Je le sais bien. J'ai eu une réaction idiote. Ne t’inquiète pas pour ça.

- Excuse-moi.

- C'est inutile de t'excuser. D'accord ? J'ai les nerfs à fleur de peau. Allez, tout va bien. Nous pouvons gérer cette menace, n'est-ce pas ?

- Effectivement.

Je l'admirai quelques instants. Il était tellement dévoué, fort et adorable. Tank ne parlait pas beaucoup, mais quand il le faisait - probablement parce que c'était un ancien Marine - je savais toujours que ce qu'il me disait avait été mûrement réfléchi.

- Alors tu veux vraiment prendre le risque de vivre avec moi ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Son visage s'adoucit.

- Rien du tout.

- Je pense que tu devrais y réfléchir.

- C'est fait. À plusieurs reprises.

Oh, mon Dieu, il est sérieux. J'ai besoin de temps pour penser à ça.

- Tu serais vexé si je prenais un peu de temps pour y réfléchir ? En parler avec Jennifer ? Ça la concerne aussi, après tout. Je la laisserais toute seule ici.

- Bien sûr, je m'attendais à ce que tu lui en parles.

- Je vais lui demander si elle est disponible pour le déjeuner d'aujourd'hui. Je n'ai rien de prévu personnellement.

- Alors, tu vas y réfléchir ?

- Oui, je vais y réfléchir. Mais je dois d'abord en parler avec Jennifer.

- Si vous déjeunez ensemble, il faudra assurer votre sécurité.

- Je veux bien. Mais ce sera sans toi. J'ai besoin d'avoir l'impression d'être seule lorsque je parlerai à Jennifer. Sinon, je ne me sentirai pas libre de parler ouvertement avec elle. Ça te semble logique ?

- Tout à fait. Vois si elle est disponible. Quand tu le sauras, je ferai assurer votre protection.

- Je t'aime, Tank. Et je suis très honorée de ta proposition.

- J'espère que tu vas l'accepter...

Alors, il me fit l'amour.

*  *  *

Plus tard dans la matinée, juste avant l'ouverture des magasins, Tank se rendit chez Floral on Fifth pour voir s'il pouvait découvrir qui m'avait envoyé la rose noire. Lorsqu'il revint une heure plus tard, je venais de sortir de la douche et j'étais en train de me préparer pour le déjeuner que je devais prendre avec Jennifer.

- Tu as appris quelque chose ?

- À cause de sa liste exclusive de clients, Floral on Fifth dispose d'une politique de dissimulation de l'identité de quiconque envoie quelque chose de manière anonyme.

Je le regardai dans le miroir.

- Pardon ?

Il leva un doigt.

- Bien entendu, j'ai discuté avec le responsable. Il a commencé à me prendre de haut, jusqu'à ce que je l'informe de ce qui se trouvait dans la boîte, la lettre de menace que tu as reçue, et que je la lui montre. Ensuite, je lui ai dit qu'étant donné que son magasin t'avait livré à la fois la rose et la lettre - ce que ton portier Georges peut confirmer, car il était là lorsque nous avons ouvert la boîte - Floral on Fifth est maintenant considérée comme conspirateur dans cette affaire à cause de leur implication, et par conséquent pouvait s'attendre à des poursuites, à moins qu'ils coopèrent avec moi. Le responsable a rétorqué que les poursuites judiciaires ne donneraient rien. Je lui ai répondu que ni lui, ni moi ne pouvions savoir ce qui arriverait mais moi, j'étais sûr d'une chose : la mauvaise publicité tuerait leur commerce. Lorsqu'il a demandé qui j'étais, je lui ai dit que j'étais le chef de la sécurité chez Wenn Enterprises et que Wenn serait à l'origine des poursuites judiciaires, tiendrait une conférence de presse et rendrait l'affaire aussi publique que possible. C'est à ce moment-là qu'il a craqué.

- Tu es un génie. Qu'est-ce qu'il t'a dit ?

- Il ne m'a rien dit. Il est allé chercher la femme qui s'était occupée de l'homme qui avait acheté la rose. Ce qu'elle m'a dit confirme que c'était le même homme qui t'a fait porter le Martini. Elle en a donné une description similaire. Lorsque j'ai montré la photo montage de Kevin, elle a eu la même réaction que le serveur chez JoJo. Elle a dit que ce n'était pas lui. Lorsque je lui ai demandé de l'imaginer sans barbe, avec une coupe de cheveux récente et des vêtements propres, elle a dit qu'il y avait une possibilité que ce soit lui, bien qu'elle ne puisse pas en être sûre.

- Alors, nous n'avons rien ?

- Je n'irai pas jusque-là. Kevin doit toujours être éliminé. C'est un fait. Si ce n'est pas lui, alors quelqu'un a été engagé pour faire le boulot. Ce matin, j'ai envoyé quatre hommes dans les rues. Ils cherchent Kevin, ils essaient tous d'acheter de la méthadone incognito. Il va réapparaître. Tu verras.

- Et ensuite ?

- J'aimerais bien le savoir, Lisa.

- Il y avait des caméras de sécurité chez le fleuriste ?

- Il en avait une au-dessus de la porte, mais elle ne fonctionne pas. Depuis plus d'un an.

- Tu plaisantes ?

- J'aimerais bien !

- C'est incroyable...

Il m'entoura de ses bras et je posai ma tête sur son avant-bras.

- Personne ne va te faire du mal. Fais-moi confiance. D'accord ? Va déjeuner avec Jennifer. Essaie de te détendre et de passer un bon moment. Il faut que tu vives ta vie. Cutter te conduira. Je lui demanderai d'amener un autre homme avec lui. Tu seras en sécurité avec eux. Je te le promets.

CHAPITRE QUATRE

J'avais rendez-vous juste avant midi avec Jennifer pour déjeuner au Bernardin, au 155 de la 51ème rue. J'étais bien décidée à profiter de ce moment passé ensemble autant qu'il était humainement possible, j'allais donc essayer de ne pas penser aux menaces faites sur ma vie. Tank avait raison. Il fallait que je vive ma vie.

Et ce que j'avais l'intention de faire.

Jennifer et moi étions gourmandes. Ce côté de notre personnalité avait été désespérément malmené quand nous étions arrivées à New York en mai et que nous pouvions tout juste nous payer un appartement délabré, de la vodka bon marché pour nos Martinis, et des nouilles Ramen, terrible période de notre vie au cours de laquelle nous nous étions battues de toutes nos forces pour nous en sortir en beauté.

Comme nous venions du Maine, nous adorions particulièrement les fruits de mer. Le Bernardin, un restaurant trois étoiles au Guide Michelin, était renommé pour ce genre de plats. Ce matin-là, Jennifer avait dit que la façon dont ils préparaient les fruits de mer était « presque cru, à peine préparé, légèrement cuit - juste comme à la maison lorsque toi et moi cuisinions ensemble. Enfin, presque. D'accord, probablement pas à ce point, mais ça te donne une idée. De toute façon, tu vas adorer cet endroit. J'y suis allée seulement une fois pour diner avec Alex, mais jamais pour le déjeuner où ils ne servent qu'un menu du jour à prix unique. Je suis impatiente d'y retourner et j'ai aussi très envie d'avoir des nouvelles de toi, surtout après la soirée d'hier ! »

J'arrivai accompagnée de Cutter et d'un nouveau garde du corps que je ne connaissais pas, Max. Lorsqu'ils furent sûrs que je pouvais aller dans le restaurant en toute sécurité, je sortis de la limousine, traversai le trottoir avec Cutter à mes côtés et entrai dans le restaurant. Celui-ci était connu pour ses imposantes et magnifiques compositions florales. Je savais que Jennifer serait habillée pour travailler et je portai donc des pantalons noirs à l'allure chic, un sweater rouge près du corps et une paire de chaussures Louboutin appartenant à Jennifer. 

Lorsque j'arrivais près de l'hôtesse d'accueil, elle me sourit chaleureusement.

- Miss Ward, Jennifer Kent vient d'arriver et vous attend. Permettez-moi de vous conduire à votre table.

Reconnue une fois encore ? C'était incompréhensible pour moi !

Elle m'amena à la table de Jennifer. Celle-ci portait un tailleur d'hiver blanc et elle avait lissé ses longs cheveux bruns. Ils descendaient le long de son dos et brillaient dans la lumière de ce début d'après-midi. Je pensais qu'elle avait l'air magnifique, comme toujours. Elle se leva et me serra affectueusement dans ses bras.

- Comment vas-tu ? demanda-t-elle.

- Disons que c'est compliqué.

- Vin ou Martini ?

- Coucou ? C'est toi et moi. Tu connais le refrain. Un Martini, s'il te plaît.

Jennifer regarda la serveuse et lui dit :

- Deux Martinis Belvedere avec une rondelle de citron. Elle me fit un clin d'œil. Et si possible, préparez-les aussi doux que de la soie et aussi froid qu'un mois de janvier.

- Bien sûr, Miss Kent.

Lorsque la femme fut partie, je dis :

- Elle ne sait même pas ce que ça veut dire.

- Mais nous, si !

- Je suis tellement heureuse que tu aies pu te libérer.

- Comme si je n'allais pas tout laisser tomber et me libérer après ce qui t'est arrivé hier soir. Comment ça va ?

Je lui racontai ce qui m'attendait à la réception lorsque Tank et moi étions revenus à l'appartement, la rose noire et une autre lettre anonyme.

- Je suis désolée. Tu dois être terrifiée. Y-a-t-il quelque chose que nous puissions faire Alex et moi ?

Je lui racontai comment Tank gérait la situation et la discussion du matin avec les employés de Floral on Fifth. Je parlai ensuite de la nouvelle la plus urgente.

- Ce matin, il m'a demandé de déménager chez lui.

Ses yeux s'agrandirent.

- Il a fait quoi ?

- C'est effectivement ce que j'ai ressenti.

- Ça me semble tellement rapide...

- Qu'est-ce qui est le plus important ?

- En ce qui me concerne ? Ce qui compte, ce sont tes sentiments pour lui. Point. Cela devrait orienter ta décision.

- Je lui ai dit qu'il fallait tout d'abord que j'en parle avec toi. Je ne me suis engagée à rien du tout.

- Je sais que tu es amoureuse de lui.

- C'est vrai, j'en suis même malade.

- Je sais ce que tu ressens. Mais permets-moi de te poser la question différemment : c'est lui le bon ?

- Qui sait ? C'est ce que je pense, mais qui peut en être sûr ?

- Ni toi, ni moi. Mais il se peut que nous regrettions ce genre de chose plus tard, même si ça n'évolue pas aussi bien que nous l'avions espéré. Rien n'est certain, si ce n'est le moment présent et ce que tu ressens profondément, pour ce qui est de l'avenir. Du moins, c'est ce que je ressens en ce qui concerne Alex.

- De quand date ta métamorphose en Yoda ?

Elle se mit à rire.

- Oh, mon Dieu. Comme tu m'as manquée !

- Ne commence pas avec ça. C'est toi qui es partie pour Singapour. Pas moi.

- Je n'avais pas vraiment le choix.

- Je plaisante...

Nos Martinis arrivèrent. Nous portâmes un toast avant de boire quelques gorgées.

- Et bien, dit-elle en levant son verre vers le mien pour qu'ils se touchent. À la possibilité de nouveaux commencements !

- C'est l'autre chose dont nous devons discuter.

- Tu es inquiète de déménager ? C'est ça ?

- Bien sûr que je suis inquiète ! Je sais que cet appartement t'appartient, mais nous y avons emménagé ensemble. Je sais aussi que tu n'envisages pas d'emménager avec Alex avant votre mariage en juillet.

- Certaines choses ont changé.

- Qu'est-ce que tu veux dire ?

 - Il se pourrait que j'envisage de déménager moi aussi, surtout après avoir vécu avec Alex sur l'île et avoir été ensemble à Singapour. C'était magique ! Alex et moi sommes si proches maintenant que je ne veux pas être séparée de lui. Je pensais que j'attendrais jusqu'à notre mariage mais désormais, je crois que je pourrais bien changer d'avis. Surtout maintenant que tu m'as donné ces nouvelles. Si tu veux vivre avec Tank, je dis que tu devrais le faire parce que je sais que tu ne prendrais pas cette décision à la légère. Si tu déménages, tu le feras pour de bonnes raisons. Si je dois aller vivre chez Alex avant notre mariage, ce sera mon choix. Je suis libre de changer d'avis. Et je le ferai aussi pour de bonnes raisons.

- Alors, tu y as réfléchi ?

- Tu plaisantes ? Alex n'a pas arrêté de me demander d'y réfléchir. Et même si je lui ai dit que ça n'arriverait pas tant que nous ne serions pas mariés, je dois avouer que, alors que c'était exclu au début, il se pourrait que j'y réfléchisse de nouveau ! Je me vois sans problème vivre avec lui. À ce stade, en fait, j'adorerais vivre avec lui ! Et après la discussion que nous venons d'avoir ? Il se pourrait que je l'envisage sérieusement parce que je vois que c'est quelque chose que tu pourrais vouloir pour toi et Tank.

- Mais comment savoir si c'est la bonne chose à faire ?

- C'est impossible. Je suppose qu'on doit le sentir dans nos tripes et espérer le mieux pour nous.

- Qu'est-ce que tu ressens au fond de toi ?

- Je ne sais pas. Il me l'a demandé ce matin. C'est tout récent. Et toi ? Tu le ferais ?

- Est-ce que moi, je le ferais ? Ou me demandes-tu si toi, tu le ferais ?

- Je te demande ce que toi, tu ferais.

Elle but quelques gorgées de son Martini.

- Très bien. Je pense que je suis prête.

- Merde alors...

- Je sais.

- Je suppose qu'un de ces jours, nous ne serons plus inséparables. C'est déjà arrivé. Nous passons de moins en moins de temps ensemble - et je pense que c'est probablement  normal à ce stade de notre vie. Mais, laisse-moi te dire la vérité, Jennifer - ça me rend triste de penser que nous ne serons plus ensemble comme nous l'avons été depuis que nous avons déménagé pour New York.

- Tu n'es pas la seule.

- Une partie de moi ne veut pas déménager.

- Mais une partie de toi le souhaite.

Je la regardai mais ne répondis pas.

- Est-ce que je peux jouer cartes sur table avec toi ? Au moins, à partir de mon point de vue ?

- Bien sûr.

- J'ai probablement réfléchi au caractère inévitable de notre séparation depuis plus longtemps que toi parce que ça fait plus longtemps que je suis avec Alex que toi avec Tank. Et je suis aussi fiancée à lui, ce qui renforce - oh, je ne sais pas - ce qui renforce tout ! Je serai bientôt mariée. Cela veut dire que très bientôt, je déménagerai de notre appartement et je sortirai de ta vie quotidienne.

- Je comprends ça - c'est seulement que je ne m'attendais pas à ce que cela nous arrive aussi vite.

- Personne ne peut dire lorsque les changements surviennent. Et un déménagement ne signifie pas que tu ne tiens plus du tout à quelqu'un. Ça signifie simplement que tu te rends compte que la seule personne sur laquelle tu exerces un contrôle, c'est toi-même, et que le cours de ta vie se trouve entre tes mains. D'accord ? Tu n'es pas d'accord ? Vivre cette prochaine étape de notre vie signifie qu'il existe un moment où nous devons tourner le page, et je pense que ce moment est venu. C'est le moment pour nous d'accepter le magnifique passé dont nous avons profité ensemble et d'entrer dans une nouvelle étape de notre vie, mais pas en oubliant tout ce que nous avons vécu toutes les deux. Au lieu de ça, nous devrions nous réjouir de ce que nous avons vécu en tant que meilleures amies. Lisa, si chacune de nous doit décider qu'elle veut vivre avec son petit ami, alors nous devrions dire bravo à cela parce que nous serons toutes les deux heureuses, et un jour, si nous laissons passer cette chance, nous pourrions ne pas l'être. Tu sais ce que mon oncle Vaughn disait lorsque nous allions à la pêche aux homards avec lui ?  Il disait « Nous ne vivons pas seulement notre vie, nous évoluons au cours de notre vie ». Et il avait raison. J'ai gardé ces mots dans mon cœur depuis que j'ai commencé à comprendre ce qu'ils signifiaient, malheureusement seulement après son décès. Mais au moins, il me les a transmis, et à toi également.

- On dirait que tu as longuement pensé à tout ça.

- J'ai tout simplement eu plus de temps pour y réfléchir. Tu as eu seulement quelques heures. Évidemment, je savais que ce jour viendrait, et toi aussi. Et oui, comme je l'ai dit, j'y ai pensé. À un moment donné, je savais que nous aurions cette conversation. Il faudrait alors que nous nous rendions compte qu'il était temps pour nous deux de suivre chacune notre chemin. Mais j'espère que tu as entendu ce que j'ai dit tout à l'heure ? Notre vie sera différente parce que nous ne nous réveillerons plus ensemble le matin. Sinon, qu'est-ce qui va changer ? Je vais au travail. Tu vas au travail. Nous nous voyons de temps en temps pendant la semaine pour faire du shopping, déjeuner, dîner ensemble. Oui, ce n'est pas la même chose mais est-ce si différent si nous continuons à entretenir notre amitié ? Je n'en suis pas sûre. Je te vois avec moi jusqu'à la fin de ma vie. C'est comme ça. Alors ?

Je réfléchis à tout ça, lui dit ce que je pensais pouvoir faire, puis la serveuse s'arrêta à notre table et prit notre commande pour le déjeuner. Nous nous mîmes à discuter d'autres choses jusqu'à ce que notre repas arrive, mais au milieu de ce qui devait s'avérer être un repas décadent, Jennifer me demanda ce que je pensais de la proposition de Tank.

- Je ne veux pas y réfléchir maintenant, je viens de traverser assez de drames. Tout d'abord, il faut que j'aille à cette réception de Wenn Publishing, dans deux jours seulement. Ensuite, je continuerai à y penser et je lui donnerai ma réponse, qui pourrait bien changer d'ici la fin de ce repas.

- D'accord, prends ton temps.

- Je pense qu'il le faut.

- Alors que penses-tu de ça ? J'appellerai Blackwell lorsque je reviendrai à Wenn et je lui demanderai d'organiser une petite soirée pour nous avant la réception de Wenn.

- De quoi parles-tu ?

 - Je vais demander à Barbara si Bernie peut tous nous préparer. Je m'assurerai que nous ayons des Martinis. Nous essayerons de penser à autre chose. Ensuite, nous irons à la réception de Wenn, nous rencontrerons de nouvelles personnes et nous passerons un bon moment. Nous oublierons tous les ennuis avec ce petit ami de merde, jusqu'à ce que nous soyons obligés d'y penser. De cette manière, nous ne subirons aucune pression.

- Je t'adore, Jennifer.

Elle me souffla un baiser.

- Je t'aime encore plus.

CHAPITRE CINQ

Deux jours plus tard, à cinq heures de l'après-midi, nous étions au bureau de Blackwell pour la suivre dans la salle de conférence vide qui nous servait de salon d'essayage chez Wenn.

Blackwell avait l'air formidable dans son tailleur noir ajusté, qu'elle avait accompagné uniquement d'un collier de perles. Elle portait une nouvelle paire de lunettes à la monture noire et à l'allure sévère qui remontait légèrement sur les côtés. Les porterait-elle ce soir ? Bien entendu. Elle les porterait pour faire de l'effet. Ses cheveux, habituellement coiffés en un carré parfait, avait un style plus spectaculaire, très différent de la façon dont elle les portait le jour où elle avait viré Marco Boss. À la regarder, il était évident que Bernie s'était déjà occupé de la préparer, et que c'était une réussite.

Comme d'habitude, Bernie nous attendait dans la salle de conférence. Il avait tout préparé et parce qu'il ne savait rien des menaces qui avaient été proférées contre ma vie, il était jovial comme à son habitude. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas vu Jennifer, et il s'occupa donc d'elle en premier. Il l'a pris dans ses bras et lui chuchota quelque chose à l'oreille qui la fit rire. Ensuite, il me souhaita la bienvenue en me serrant dans ses bras et voulut m'embrasser sur chaque joue mais je le tins à distance et le regardai droit dans les yeux, puis je l'embrassai rapidement sur les lèvres.

- Si les choses doivent prendre cette tournure, peut-être devrions-nous baisser la lumière et nous passer « Love to love you baby » de Donna Summer, dit-il. Cette chanson m'a suivi toute ma jeunesse. Pas avec les femmes bien sûr. Mais avec des tonnes de mecs. Vous savez comment c'est.

- Bernie ! s'exclama Blackwell.

- Je plaisante. Il nous regarda toutes les deux. Vous avez toutes les deux un air fabuleux.

Je lui fis un clin d'œil.

- Je pense que je serai fabuleuse une fois que vous vous serez occupé de moi.

- Même chose pour moi, dit Jennifer en écho. Vraiment, ça fait des semaines que je ne me suis pas occupée de mes cheveux.

- J'ai une baguette magique pour m'occuper de ça, Jennifer.

- Votre baguette magique peut s'occuper de tout, Bernie. Tu es d'accord, Barbara ?

- Bien sûr que oui. Regarde-moi. Tu penses que j'ai fait ça toute seule ? Oh, j'aimerais bien. Je sais comment m'habiller, mais pour le reste - je sais quoi en penser, mais je ne sais pas comment faire ce que Bernie réalise. C'est là toute la différence. Et regardez ce qu'il a fait avec vous il y a quelques mois, vous êtes passées de vraies ruines à de vraies beautés en moins d'une heure. Et tout ça avec quelques clips et coups de pinceau bien situés. Bernie est notre génie pour toujours. Tout, tout, tout notre amour, Bernie ! Voilà ce que je ressens pour vous, mon cher ami, qui a sauvé mes miches de ces deux épouvantails que j'aime nommer Jennifer et Lisa.

- Vraiment ? demanda Jennifer.

- Vous êtes sérieuse ?

- Vous êtes toutes les deux trop délurées si vous pensez le contraire. Maintenant, allons-y.

- Où est Iris ? Vous avez dit qu'elle viendrait ce soir.

- C'est exact, elle a vu Bernie tout à l'heure. Il s'est occupé de cette masse de cheveux rouges et, d'après ce que j'ai entendu, il lui a fait un relooking assez impitoyable, il se pourrait bien qu'on ne la reconnaisse pas ce soir ! Je lui ai aussi apporté mon aide. Je lui ai envoyé une jolie robe Valentino parce que je refuse de passer toute une soirée avec quelqu'un qui s'habille comme un homme. Ne vous inquiétez pas. Nous nous sommes occupés d'Iris. Elle nous rejoindra chez Frick à huit heures.

- Parfait, dis-je. Je suis impatiente de voir ce que vous lui avez fait tous les deux.

- Je ne regarde pas « The Miracle Worker » chaque semaine, Lisa. Et Bernie non plus.

- Vous êtes vraiment coincée, lui dis-je.

- Pas du tout.

- Oh, s'il vous plaît. Vous êtes bourrée de préjugés.

- Peut-être partiellement. Mais tu adores ça. Mes préjugés te feront briller, alors mets ton mouchoir par-dessus et assieds-toi sur cette chaise, tu passes la première.

Lorsque je m'installai sur la chaise, Blackwell ne put naturellement pas se retenir, et elle resta juste derrière Bernie de manière à pouvoir surveiller ce qu'il me ferait.

- Ma parfaite petite taille zéro, dit-elle. Regarde-toi. Si jolie. Si menue. Si plate et tellement désireuse d'un relooking. À tout le moins, Bernie te donnera le relooking. Je ferai de mon mieux pour ce dont j'ai parlé tout à l'heure. Nous ne pouvons pas te laisser ressembler à l'une de tes créatures sans vie.

- Mes morts-vivants ?

- Je ne sais absolument pas de quoi tu parles. Mais ce que je sais par contre, c'est que tu as besoin de préparation si tu veux tous les mettre KO ce soir.

- KO... ? Je peux faire ça.

- Ne t'emballe pas. Nous voulons que tu sois fraîche et vive ce soir.

- J'ai l'air affreuse à ce point ?

Je me regardai dans le miroir. Je tournai  mon visage de chaque côté et ce faisant, je pris conscience de mon visage. J'étais contente de me trouver ici maintenant, mais je devais admettre que le stress des deux derniers jours avait commencé à prendre le dessus. J'avais très rarement eu l'air aussi fatigué que maintenant. Mais c'était le cas. C'était impossible de le nier. J'avais les traits tirés.

- Tu es pire qu'affreuse, dit Blackwell. Regarde comme tu es pâle. Tu es pratiquement devenue l'égal de tes personnages.

- Vous êtes un peu sévère.

- C'est également la vérité. Bernie, s'il vous plaît, débarrassez-la de ces cernes noirs, et pour l'amour de Dieu, donnez-lui de l'éclat et terminez en arrangeant ses cheveux blonds de manière aérienne et gaie. Elle a travaillé tellement dur pour finir son roman - probablement en T-shirt et sweat-shirt, ça me donne des démangeaisons rien que d'y penser, qu'elle en est presque devenue un zombie. Il nous faut ramener cette jeune fille à la vie. Il faut lui pincer les joues, les deux.

Elle resta silencieuse quelques instants, puis s'adressa à moi.

- Tout cela, bien entendu, si tu veux toujours continuer à attirer l'attention de Tank sur toi.

- Oh, je pense que c'est déjà fait.

- Que veux-tu dire ?

- Vous ne pourriez pas le supporter.

- Je peux supporter n'importe quoi.

 Nous verrons cela.

- Il m'a demandé de venir vivre avec lui.

- Il a fait quoi ? Quand ?

- L'autre jour.

Blackwell eut l'air offensée.

- Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ?

- Parce que je ne vous ai pas vue. Mais je vous vois maintenant et je vous le dis maintenant. Il n'y a aucune conspiration.

- Tu vas le faire ?

- Ça se pourrait bien.

- Alors tu es une traînée.

- Oh, mon Dieu, s'exclama Bernie.

- Une quoi ?

- Une traînée.

- Après m'être consacrée exclusivement à un homme - vu à quel point je suis amoureuse de lui et combien je suis engagée vis-à-vis de lui - je ne vois pas comment je peux être une traînée parce que je choisis de vivre avec lui !

- Dans le cadre de quelle génération ?

- Probablement pas la vôtre ! Mais pour ma génération ? Ce n'est pas extraordinaire.

- Alors tourne-toi vers ta meilleure amie qui se trouve ici et regarde son comportement. Jennifer s'est retenue. Elle se comporte comme il faut et elle attend d'être mariée pour vivre avec Alex.

- Ummhh, mouais, répondit Jennifer. Il se pourrait que ça ait changé.

Blackwell se tourna vers elle.

- De quoi parles-tu ?

- Si Lisa décide d'aller vivre avec Tank, alors je vais certainement céder et aller vivre chez Alex également, parce que l'idée de vivre seule ne m'est pas du tout agréable. En outre, Alex m'a demandé pratiquement chaque semaine de venir vivre avec lui. Il n'arrête pas. Je ne peux pas continuer de l'ignorer. Mais c'est plus profond que ça. Après ce que nous avons vécu sur l'île et ensuite à Singapour, je sais que ça ne me dérangerait pas de vivre avec lui.

- Je pense que je suis devenue folle, répondit Blackwell. Imaginez ça, Bernie. Nous allons bientôt vivre ensemble. Que se passe-t-il sur cette planète ? Ne répondez pas, je vais vous le dire. C'est devenu l'enfer ! Où sont mes filles ? Il faut que je leur parle tout de suite.

- Peut-être bien, dis-je. Et si elles sont honnêtes avec vous, demandez-leur ce qu'elles feraient à notre place. Elles adorent Tank. Elles adorent Alex. Elles nous ont tous vus ensemble. Je pense qu'on sait toutes les deux ce qu'elles feraient.

- Ne t'avise pas de mêler mes filles à ça !

- Je crois bien que c'est vous qui l'avez fait !

Je regardai Bernie.

- Peu importe, n'en parlons plus. Je n'ai pas encore pris ma décision à ce sujet. Alors calmons-nous et concentrons-nous sur la tâche qui nous incombe et qui consiste à ramener à la vie mon vieux visage fatigué. Bernie, s'il vous plaît, je vous en supplie, occupez-vous de moi.

*  *  *

Et c'est ce qu'il fit. Il fit alors quelques pas en arrière, les bras sur les hanches. Il étudia mon visage et mes cheveux pendant quelques instants avant de dire :

- Voilà.

- Voilà, en effet, dis-je en regardant mon reflet dans le miroir. Je ne ressemblai pas du tout à ça il y a une heure. Ma peau était lumineuse et sans imperfection, et il avait arrangé mes cheveux en un élégant chignon serré. Pour donner un effet dramatique, il avait assené le coup final avec du rouge vif qu'il avait appliqué sur mes lèvres, et le maquillage sur mes yeux brillait maintenant entre obscurité et lumière. Cette allure avant-gardiste me donnait l'impression d'être une personne différente.

- Je ne sais pas comment vous faites, mais je suis heureuse de ce que vous arrivez à faire ! C'est sûr et certain que j'en serais incapable. Vous êtes vraiment doué, Bernie. Et j'ai tellement de chance de vous avoir dans ma vie.

- Vous êtes une fille magnifique, Lisa.

- Avec votre aide, je peux en avoir l'air. Et avec l'aide de Barbara, bien sûr - même si elle pense que je suis une traînée.

Elle vint se placer derrière moi, mit ses mains sur mes épaules, les serra et pencha la tête de côté tout en étudiant mes cheveux et mon visage. Ensuite, son regard rencontra le mien.

- Quoique tu décides, tu sais que je ne souhaite rien d'autre que ce qu'il y a de mieux pour toi et Tank.

- Et qu’en est-il pour Alex et pour moi ? demanda Jennifer.

- Je suis toujours en train d'y réfléchir.

- Alors je meurs de voir ça, dis-je à Blackwell. Qu'avez-vous prévu que je porte ce soir ?

- Quelque chose de céleste.

- Si elle devient céleste, moi, je deviens surnaturelle, commenta Jennifer.

- Attends-donc de savoir ce que je t'ai concocté, Jennifer. Mais étant donné que Lisa est la première à habiller, voyons ce qu'elle pense.

Elle se tourna vers l'étagère derrière elle et en sortit une somptueuse robe de soie bleu clair avec un profond col en V, très large vers le bas et parsemée de cristal et de plis.

- Prada, dit-elle. Parce que je sais à quel point ta vie est reliée à Prada. Elle vient de leur collection d'automne. Regarde comment le cristal est intégré dans les plis, et comment la robe bouge dans l'air. Elle ne pèse pratiquement rien. Elle est audacieuse et je sais que tu la porteras à merveille, surtout avec ta couleur de cheveux. Qu'en penses-tu ?

- Je l'adore. Mais ne va-t-elle pas trop en montrer ? D'après ce que je peux voir, mes seins vont à peine être couverts.

- Quels seins ?

- Quand arrêterez-vous de m'insulter ? J'en ai, vous savez.

- Si tu insistes.

- Je t'ai raconté que Tank adorait enfouir son visage entre mes seins en faisant un bruit de moteur?

- Non, pas du tout, répondit Jennifer.

- Mais si, je te l'ai dit. Il y arrive très bien d'ailleurs.

- Ça suffit ! s'exclama Blackwell.

- Mais c'est la vérité !

- Je t'ai déjà dit que je ne voulais plus jamais entendre ce genre de choses.

- C'est parce que jamais personne ne vous a fait ça.

- Vous allez finir par m'avoir jusqu'au trognon, les filles. Bon, levez-vous. Laissez-moi voir comment ça se présente. J'ai un couturier qui attend dehors si jamais il faut faire des retouches. Essaye la robe.

Je m'étais changée tellement souvent devant eux que je n'y faisais plus attention. Lorsque j'enfilai la robe, il était évident que Barbara avait vu juste une fois encore.

- Oh, dis-je en tournant devant le long miroir. Elle est exquise. Vous avez raison, regardez la broderie de perles, et comment elle capture la lumière. Et le mouvement de la robe lorsque je bouge. Elle est magnifique, Barbara. Merci beaucoup. Qu'en pensez-vous ?

- Brava, dit Bernie.

- Tu ressembles à une princesse, dit Jennifer.

- Je ne sais pas, dit Blackwell. Tourne. C'est ça. Continue à tourner. Lentement. Elle s'ajuste parfaitement. Tourne. Oui. Le décolleté est parfait mais comme nous ne voulons pas que l'un de tes nichons fantômes sorte de ton décolleté, nous collerons le tissu sur ta peau, au cas où tu gagnerais à la loterie et que quelque chose arrive. Et regarde la longueur. Presque trop longue, mais tu n'as pas essayé les chaussures. Elle tendit la main vers la table derrière elle et me donna une paire de chaussures Prada à talons Slingback qui étaient de la même couleur que la robe. En fait, on aurait dit qu'elles avaient été fabriquées pour aller avec. Je les chaussai et la tenue fut complète. La longueur de la robe était parfaite. La coiffure et le maquillage étaient sublimes. Malgré tout ce que je traversai et toute la pression qui allait avec, je me sentais heureuse à ce moment-là. Et confiante. C'était rare que j'aie l'impression d'être jolie, mais c'était le cas maintenant. Ce sentiment était aussi rare que spécial.

- C'est magnifique, dis-je.

- Je suis heureuse que tu l'aimes, mais ce n'est pas fini.

Elle se tourna vers la table derrière elle et sortit un bandeau en or et en diamant d'une boîte en velours noir.

- Vous plaisantez ?

- Oh, je suis très sérieuse. C'est ça qui va faire parler les gens : une véritable déclaration. Fred Leighton. Vintage. Prêté.

Elle le tendit à Bernie qui l'admira quelques instants pendant que je prenais place en face du miroir. Ensuite, il l'installa sur ma tête. L'or avait une teinte plus sombre que mes cheveux et il était impossible de ne pas voir les diamants : ils étaient tellement gros qu'ils en étaient presque odieux.

- Alors il semblerait bien que je sois une princesse, dis-je. Au moins ce soir. J'ai un certain sens de la mode, mais rien à voir avec ça ! Je regardai Blackwell et Bernie. C'est à vous que je le dois. Merci.

- Et tu en récoltes les fruits, se moqua Blackwell. C'est tellement injuste. Mais je dois reconnaître que, en ce qui te concerne, ça n'a jamais été aussi bien. Même les gays vont t'adorer et ça va déclencher une rumeur de folie  sur les blogs. Ce qui est le plus important, c'est que ça fait passer le message que tu prends ton travail au sérieux. Cela dit, fais ce que tu as à faire, mais pas par des menaces ou en affaiblissant qui que ce soit. Et regarde, me dit Blackwell en se tournant de nouveau vers la table derrière elle. Une pochette pour aller avec la robe. Voilà. Tu vois à quel point elle est petite ? Et regarde la couleur. Oh, ne pleure pas. Elle a été fabriquée avec le même tissu bleu clair que celui de ta robe. Et ne pense pas que je n'ai pas dû jouer des coudes pour obtenir tout ça, parce que c'est ce qui s'est passé. Mais ça valait bien la peine. Tu as une allure très chic en haute couture. Je dois avouer que j'ai passé un moment plus qu'agréable aujourd'hui lorsque je me suis occupée de tout ça. J'adore. Et je t'adore, ma chérie.

- Vous êtes une fashionista, lui dit Bernie.

- Oh, pas ça, pas encore, s'exclama Jennifer.

Blackwell l'ignora et mit sa main contre son cœur en le regardant.

- J'arrive à sentir le tiraillement de cet appel - c'est là depuis que je suis enfant, lorsque je fuyais cet horrible supermarché Macy que ma mère adorait pour le Bloomingdale’s qui était situé juste en bas de la rue.

- Comment as-tu pu tenir ? demanda Bernie.

- C'était terrible, mais je n'ai pas essayé de faire une analyse. Ça me ferait haïr encore plus ma mère.

- Tu as l'œil, peu de gens l'ont.

- On me l'a déjà dit, mais qui suis-je pour juger mon propre travail ?

- Un véritable artiste le pourrait.

-Tu crois ?

- Je le sais. Je t'ai observée en pleine action. J'ai vu ce que tu peux faire. Et regarde Lisa, elle est dans tous ses états, et tellement reconnaissante. Tout ça grâce à toi.

- Mon Dieu. C'est mon destin.

*  *  *

Plus tard, lorsque Bernie eût fini de s'occuper de Jennifer, il se recula pour évaluer son travail. Il lui avait lissé les cheveux, et ils tombaient le long de son dos - c'était comme ça qu'elle les portait le mieux - et il l'avait maquillée d'une manière aussi spectaculaire que ce qu'il avait fait pour moi, et un peu moins avant-gardiste. Il l'étudia avec attention puis ajouta un peu plus de rouge à lèvres, qui était d’une teinte plus sombre que le mien, avant de la regarder dans le miroir.

- Qu'en penses-tu ? demanda-t-il.

- La perfection, répondit-elle. Tu y arrives toujours, Bernie. Dieu merci pour moi. Je le pense. Je serais bien incapable de faire tout cela.

- Imaginez ce que Bernie pourrait faire avec Gollum, dis-je.

- Avec qui ? demanda Blackwell.

- Gollum.

- Je ne connais pas.

- C'est cette espèce de petite créature diabolique dans les films « Le seigneur des anneaux » et « Le Hobbit ».

Jennifer me regarda.

- Tu penses que je ressemble à Gollum sans mon maquillage ?

- Non, pas du tout. Ce que je veux dire c'est que s'il peut faire ça avec nous, imagine alors ce qu'il peut faire… oh, laisse tomber.

- Oui, laissons tomber, dit Jennifer avec une fausse expression hautaine qui m'indiquait qu'elle avait saisi ma plaisanterie.

Bernie embrassa Jennifer sur chaque joue et se tourna vers Blackwell.

- Elle est à vous, dit-il.

- Et elle est parfaite. Et ça aussi !

Elle tenait une robe d'un rouge si profond et fabriquée à partir d'un tissu tellement moulant qu'il était évident qu'elle était destinée à souligner le teint et les courbes effrontées de Jennifer.

- GiambattistaValli Couture, dit Blackwell. Tu arriveras tout juste à bouger ou à respirer là-dedans, mais ça m'est bien égal. Tout comme le fait de manger, respirer est surfait, ça donne des ballonnements. Maintenant, enfile ça. Voyons comment elle te va. Les sous-vêtements sont sur la table. Les chaussures sont là-bas. Alors, habille-toi et voyons ça. Naturellement, j'ai un plan B.nger, respirer est surfait.spis briquée à partir d'un tissus

Sans hésitation, Jennifer s'exécuta. Blackwell l'aida à enfiler son Spanx puis sa robe pour ne pas abimer ses cheveux et son maquillage. Lorsqu'elle eut fini de s'habiller, Jennifer se regarda devant le miroir. Immédiatement, je pensais qu'elle avait l'air plus que fabuleuse. Elle se tournait d'un côté et de l'autre. Elle demanda un miroir que Bernie lui tendit pour qu'elle puisse voir le dos de sa robe et ses cheveux. Elle avait beaucoup plus d'expérience que moi, et c'était captivant de voir ce qu'elle était devenue depuis qu'elle avait intégré la société Wenn, une professionnelle pur sucre qui, comme Blackwell, ne ratait rien.

- Je pense que l'extrémité, juste au-dessus de mes fesses, devrait être relevée. J'ai raison ?

- Tout à fait, répondit Blackwell. Mais faire tenir tes fesses dans quelque chose a toujours représenté un défi. Autre chose ?

- Je ne pense pas. Et toi ?

- Une pince et un pli et ce sera OK.

- Alors faites entrer votre homme, dit-elle. Laissons-le mettre une pince et faire un pli. Ça ne prendra pas longtemps.

*  *  *

Lorsque la robe de Jennifer fut correctement retouchée, elle se tourna vers moi.

- Qu'en penses-tu ?

- Tourne lentement. Laisse-moi le temps d'analyser. Je n'ai pas l'œil de Barbara.

- Je ne crois pas, commenta Blackwell.

- Je lui demande son avis en premier, dit Jennifer. Ensuite, je te demanderai le tien et celui de Bernie, Barbara. Trois paires d'yeux valent mieux qu'une.

- Moi, c'est Blackwell, dit-elle. J'ai une douzaine de paires d'yeux. Mais que Lisa et Bernie donnent leur avis. Ensuite, je donnerai le mien.

Lorsque Jennifer tourna, je ne vis rien d'autre que la perfection. Sa robe la moulait tellement que cela aurait eu un effet désastreux si Jennifer n'avait pas eu ces formes magnifiques. Mais c'était le cas. Tout semblait bien ajusté comme si la robe avait été faite pour elle. Mais avais-je raison ? Qui savait ce que Blackwell allait dire ? Je donnai cependant à Jennifer mon opinion franche et honnête.

- Je pense que c'est formidable.

- Je suis d'accord, dit Bernie.

- Tout comme moi, continua Blackwell. C'est fabuleux. Et son maquillage et sa coiffure également. Maintenant, allons-y, Mesdames. Alex et Tank vont nous attendre à l'étage d'Alex. Nous avons cinq minutes de retard alors ne perdons pas de temps. Il est hors de question de décevoir les garçons.

CHAPITRE SIX

En arrivant chez Frick, un musée situé sur la 5ème et la 17ème rue, jadis une maison de maître possédée par feu Henry Clay Frick, la foule qui attendait pour entrer était plus importante que je ne l'avais pensé.

Cet évènement était-il aussi important que ça ? Je n'en savais rien. En fait, je ne savais pratiquement rien sur ce qui allait m'arriver. Mais à regarder les files d'attente, des centaines de personnes avaient été invitées.

- Quelle file d'attente !

Nous étions tous installés dans une des plus grandes limousines de Wenn. Tank était près de moi. Blackwell, Jennifer et Alex étaient assis en face de nous.

- Effectivement, dit Blackwell. Et c'est une file d'attente que nous ne sommes pas obligés de prendre. Elle regarda Tank. Je suppose qu'il y a une procédure sécuritaire pour nous faire sortir de la voiture ?

- Effectivement.

Il montra une fenêtre pendant que la limousine s'arrêtait à un stop juste devant l'entrée de la 17ème rue.

- Regardez ces deux hommes. Ils sont restés là une grande partie de la journée pour s'assurer que l'endroit était sûr. Il y a d'autres hommes à l'intérieur de l'immeuble qui surveillent tout. Lorsque nous quitterons la voiture, Cutter sortira en premier et nous escortera. Ensuite, les deux hommes qui attendent devant l'immeuble nous feront entrer, nous irons vers le Garden Court et la soirée commencera.

- Merci, Tank, dit Alex.

- On y va ? demanda Blackwell.

- Amenez-moi au bar, dis-je. J'ai besoin de me calmer les nerfs.

- Ça va aller, me dit Jennifer. Et devine quoi ? Julian West vient ce soir.

- Vraiment ?

- J'étais impatiente de te le dire tout aujourd'hui, mais je voulais te faire la surprise lorsque tu arriverais ici. Il a pris un avion de Los Angeles hier pour pouvoir être là.

 - C'est tellement bien de sa part. Maintenant, je suis vraiment excitée !

Tank me prit la main et la serra.

- Je crois que nous sommes tous excités pour toi. Tu es prête ?

Je l'embrassai sur la joue et enlevai avec mon pouce  le rouge à lèvres que j'avais laissé sur sa joue.

- Absolument.

*  *  *

Je n'étais jamais allée dans cet immeuble avant, mais je ne fus pas déçue. Le hall d'entrée était large et magnifiquement meublé, avec de hauts plafonds et des vases immenses remplis de fleurs fraîches posés sur des tables basses le long des murs. L'éclairage était tellement subtil que l'endroit semblait rayonner comme s'il était éclairé de l'intérieur.

Après avoir enlevé nos manteaux et les avoir donnés au personnel du vestiaire, nous suivîmes des cohortes de personnes arborant des cravates noires jusqu'au Garden Court. C'était stupéfiant et j'en eus le souffle coupé.

Au centre de la pièce, un long bassin étroit divisé par une fontaine magnifiquement sculptée et décorée, dont la cascade d'eau produisait des sons apaisants. Le bassin était éclairé par des douzaines de bougies votives flottantes et il était entouré de plantes vertes, de fleurs et de sculptures en bronze. Dans l'arcade, un quatuor à cordes jouait l'adagio d'Albinoni, ce qui conférait à l'endroit encore plus de magie qu'il n'en dégageait déjà. Mais ce qui me frappa le plus était quelque chose auquel je ne m'étais jamais attendue.

Entre les longues colonnes ioniques qui embrassaient la salle et pointaient vers le plafond de verre en forme d'arche, tombaient à dix mètres du sol dix-huit gigantesques photographies de tous les auteurs mis à l'honneur ce soir-là.

En un instant, je vis le mien. À l'entrée du Garden Court, il était situé en plein milieu, juste derrière le bassin. Il était impossible à manquer. C'était la photo utilisée pour le panneau publicitaire de Times Square et la pub dans le Times - celle où j'avais des diamants sur les lèvres. Juste en dessous de mon visage s'étalait mon nom en lettres rouges et dans le coin inférieur gauche, une image de la couverture de mon livre. Ce que je contemplais faisait au moins trois mètres de haut, sinon plus.

Blackwell s'avança près de moi et leva son menton tout en étudiant la photographie.

- Et bien, dit-elle. Il semblerait qu'après tout, les diamants soient effectivement les meilleurs amis des femmes. Qu'en penses-tu ?

- C'est vous qui l'avez fait installée à cet endroit, n'est-ce pas ?

- Oh, je ne sais plus. Peut-être que j'ai quelque chose à y voir. Après tout, à quoi cela rime-t-il ? « Quelqu'un à protéger ». Quelque chose dans ce style ?

Je posai ma main sur son bras.

- Merci pour tout ce que vous avez fait.

- C'était avec plaisir, Lisa. Tu es une gentille fille. Tu as travaillé dur. Alors profites-en ce soir. Passe du temps avec Tank, avec Jennifer, Alex et moi. Et avec tous tes admirateurs présents et à venir. Je te demande juste de ne pas trop t'enivrer au bar pour calmer tes nerfs. Ça, je ne l'accepterai pas.

- J'ai l'intention de boire un Martini au maximum.

- Et bien, ne sois pas non plus trop dure avec toi-même. Nous allons rester ici au moins trois heures, donc si tu as envie d'un autre cocktail, assure-toi qu'il se soit écoulé deux heures depuis le premier. Ils feront circuler des amuse-gueules. Sois élégante et prends-en quelques-uns. Si tu fais ça, la page six ne publiera pas d'article demain matin te traitant d’ivrogne.

Jennifer nous rejoignit.

- Je n'arrive pas à y croire, dit-elle en regardant mon portrait de l'autre côté de la salle. Et pourtant, j'y crois effectivement. Je suis si fière de toi, Lisa.

Je la tins longuement dans mes bras, avec tellement d'amour que je savais qu'elle arrivait à le sentir passer entre nous.

- Tu es la seule à savoir ce que ce moment signifie véritablement pour moi. Tu es la seule à pouvoir comprendre ce que je ressens maintenant. Mon Dieu. Depuis combien de temps ai-je rêvé de ça ?

- Depuis que tu as écrit sur la liaison de ton père lorsque tu avais six ans.

- Elle écrivait sur quoi à quel âge ? demanda Blackwell.

- La liaison de mon père. Je l'ai écrite lorsque j'avais six ans. C'était épique et disons que ça m'a donné une foule d'idées, même si je ne me suis pas vraiment rendue compte de ce à quoi j'avais assisté. Je pense que j'avais écrit quelque chose sur leurs bras et leurs jambes qui s'entremêlaient et se débattaient dans la lumière de l'après-midi, vous savez, avant que ma mère ne rentre à la maison et ne les surprennent dans le lit conjugal. Alors il y a eu  les fesses de mon père qui…

- Ça suffit !

- Mais vous m'avez posé la question !

Blackwell cligna des yeux.

- Qui êtes-vous les filles ? Est-ce qu'on se connait ? Qui suis-je ? Pourquoi ai-je ce sentiment de duperie ?

- Nous sommes tes filles de substitution, répondit Jennifer.

- Alors comportez-vous en tant que telles.

Je sentis une main se poser sur mon épaule et me retournai pour voir Alex que je pris rapidement dans mes bras.

- Je l'ai déjà dit et je continuerai à le dire, lui chuchotai-je à l'oreille. Merci. Rien de tout ça n'aurait été possible sans toi. Ne me dis pas le contraire. Nous savons tous les deux ce qu'il en est. Alors, accepte mes remerciements du fond du cœur pour tout ce que tu as fait.

Évidemment, Alex, qui n'était rien d'autre qu'un gentleman, m'embrassa sur la joue et dit :

- Ce soir, c'est ta soirée. Tes amis sont venus célébrer l'évènement avec toi. N'oublie pas que ce n'est pas Wenn qui a écrit ton livre : c'est toi. Nous n'avons fait que repérer son potentiel et l'acquérir.

 À ce moment-là, je sentis une paire de bras musclés autour de ma taille et, uniquement grâce à l'odeur masculine et subtile de son parfum, je savais que c'était mon petit ami avant même qu'il ne prononce un mot.

- Ces lèvres-là sont les tiennes, chérie.

- Sois heureux que je ne porte pas les diamants ce soir, sinon je te couperais certainement en t'embrassant.

- Mais tu ne les as pas en ce moment...

- Non, c'est vrai.

Je me retournai vers Tank, pris son visage entre mes mains et le regardai droit dans les yeux. Il me sourit lorsqu'il appuya ses lèvres contre les miennes. Nous étions en public, donc ce baiser fut bref. Pourtant, je chuchotai à son oreille :

- Si nous étions seuls, qui sait où mes lèvres seraient ?

- On pourrait peut-être chercher à le savoir plus tard...

- On pourrait bien effectivement.

CHAPITRE SEPT

En arrivant au bar, situé juste en dessous de ma photographie, Alex nous demanda à tous ce que nous voulions puis se pencha vers les barmen. Ils l'avaient reconnu et très rapidement, on nous apporta nos cocktails.

- C'est toi le patron, dit Jennifer en levant son Martini vers le sien afin que leurs verres se touchent.

- Bientôt, tu le seras aussi, répondit-il.

- Où est Iris ? Je l'ai cherchée partout, mais je ne l'ai pas vue.

- Il se pourrait bien qu'elle soit toujours bloquée dans le froid, dit Blackwell. Quel dommage...

- Vraiment, Barbara ? Vraiment ? Vous ne lui avez pas fait ça ?

- Je dis seulement que c'est une possibilité. Je lui ai dit d'arriver tôt pour ne pas faire la queue. Ce n'est pas ma faute si elle ne peut pas suivre un simple conseil.

- On aurait pu passer la chercher et venir ici avec elle.

- Alors pourquoi ne pas l'avoir dit avant ?

Oh, cette femme !

- Probablement parce que j'avais une foule de choses à penser.

- Peut-être. Et pour ce qui est de cette pauvre, chère Iris tremblotante dans le froid ? Ne vous inquiétez pas pour elle. Elle y survivra ! Je lui dirai que vous étiez tellement pressée de venir ici que nous n'avons pas eu le temps d'aller la chercher.

- Ne t'avise pas de me faire passer pour un monstre.

- En fait, ma chère, il me semble bien que l'un deux vient vers nous en ce moment même.

- De quoi parlez-vous ?

- Tootie Staunton-Miller et son homosexuel de mari, Addy, viennent tout juste de nous repérer. Ce sont des mécènes. Des philanthropes. Beaucoup d'argent. Et ils sont concernés par le roman. Nous adorons tous Addy, c'est un amour, mais Tootie ? C'est une misérable snob. Si j'étais psy, je dirais qu’elle est sociopathe. Il y a quelque chose qui cloche chez elle. Elle me regarda droit dans les yeux.

- Je suis d'accord avec toi, dit Jennifer. J'ai eu à l'affronter plusieurs fois.

- Tu as gagné ?

- Ils viennent vers nous, dis-je.

 - Qu'en penses-tu, Alex ? demanda Jennifer. Est-ce que je m'en suis bien tirée contre elle ?

- Je pense que tu t'en es bien sortie.

- Qui sont-ils ?

- Vieille fortune, dit Blackwell. Au moins, du côté de la famille d'Addy. Celle-ci  a fait fructifier son argent, d'abord à New York, puis à Philadelphie, et ensuite tout s'est emballé. Tout le monde ici sait que Tootie est juste le cache de la vie d’Addy.  Leur comédie de mariage a débuté il y a des dizaines d'années dans une célébration mutuellement bénéfique qui n'avait rien à voir avec l'amour et tout à voir avec la dissimulation. Tootie rejoignait par le mariage l'une des familles les plus importantes du pays et a profité de tout ce qui lui était offert, y compris les liaisons secrètes en douce avec une foule d'Italiens - ses préférés - pendant qu'Addy sauvait la face devant sa famille en dissimulant sa véritable sexualité dans les bras à jamais affectueux de Tootie.

- Ils sont presque là, dit Alex.

- Effectivement.

- J'ai envie d'écrire un livre parlant d'eux, dis-je.

- Tu n'en connais même pas la moitié, répondit Blackwell. Ce qu'Addy a vécu est légendaire, mais personne ne sait la moindre chose sur ses flirts parce que toutes les grandes familles ont leur Addy, cette personne qui leur a amené la honte et l'humiliation et qu'elles ont dû « gérer », afin que rien ne vienne ternir le nom de la famille ou l'illusion que la famille elle-même n'est rien de moins que parfaite. Pour cette raison, peu de personnes osent jeter la première pierre à la famille Miller de crainte qu'une pierre ne soit jetée sur l'un des leurs. Mais j'adore Addy, dit-elle. Toi aussi, tu vas l'adorer.

- D'accord, dit Alex. Ça suffit. Souriez. Ils sont à quelques mètres de nous et ils se rapprochent. Allons-y. Et sourions. D'accord tout le monde ? Souris, Barbara. Allez. Aide-moi sur ce coup-là.

- Oh, d'accord.

- Bonsoir, Tootie, dit-il lorsque le couple arriva. Il se pencha en avant et lui fit la bise sur chaque joue. Quel plaisir de vous voir. Il se redressa et serra la main d'Addy. Toujours un plaisir de te voir, Addy.

- Mon Dieu, dit Tootie. J'espère que nous n'avons rien interrompu. Vous aviez tous l'air si sincère il y a quelques instants. Tellement proches. Maintenant, c'est comme si une rigidité cadavérique s'était installée. J'espère que nous n'avons pas interrompu une conversation sur un scandale...

- Qu'est-ce que vous voulez dire ? demanda Blackwell.

Tootie la regarda les sourcils levés.

- Barbara. Je ne vous avais même pas vue. Quelle surprise. Cela fait tellement longtemps. Comment allez-vous ?

Tootie, qui était dans la cinquantaine, bien que son visage ait été moulé et tiré pour lui donnait l'allure d'une femme dans les quarante ans, fit un sourire pincé à Blackwell. Ses cheveux blonds lui tombaient tout juste sur les épaules. Sa gorge arborait des diamants ainsi que ses poignets et ses doigts, et elle portait une robe bleu foncé qui, je devais l'admettre, était sublime. J'en connaissais suffisamment sur la mode pour savoir qu'une robe comme celle qu'elle portait pouvait trahir des formes plus matures, mais Tootie Staunton-Miller avait l'air svelte et magnifique.

- Je vais comme d'habitude, Tootie, fabuleusement bien. Tendance. Toujours dans le coup. Et plus qu'heureuse. Quel plaisir de vous voir. Et particulièrement Addy. Blackwell prit sa main dans la sienne. Mais vous ne vieillissez pas ? lui dit-elle. Ça ne va donc jamais arriver ? Je ne crois pas. Vous commencez à avoir l'air plus jeune que notre chère Tootie...

 Ce commentaire suffit à secouer Tootie. Ses sourcils se froncèrent légèrement.

- Magnifiques perles, Barbara. Rien d'autre que ça ? Je suis désolée. Je dois admettre que je suis un peu déçue. Tout au moins, je pensais que vous sortiriez la grosse artillerie ce soir. Des diamants, des diamants, des diamants ! Pas de simples perles, même si elles sont jolies. Lorsque j'étais en train de me préparer, j'ai naturellement pensé, étant donné la nature de l'évènement, qu'il fallait se mettre sur son trente-et-un pour briller ce soir.

Blackwell leva un doigt qu'elle posa sur ses lèvres.

- Oh, ma chère, dit-elle. Elle mit sa main sur sa rangée de perles. Il s'agit d'un cadeau d'Alex. Il me les a offertes il y a deux ans. Je les porte ce soir en son honneur et celui de Wenn. J'espère que votre remarque ne l'a pas vexé. Vous savez, insinuer que quelqu'un est moins important parce qu'il ne porte pas de diamants...

- Et bien, je ne voulais pas dire que…

- Parce que ces perles sont un magnifique cadeau, Tootie. Elles représentent tellement pour moi, tout comme pour Alex. Pour certains d'entre nous, ce soir, il ne s'agit pas de s'exhiber. Ce soir, nous fêtons Alex et ce qu'il a accompli pour la littérature.

Tootie regarda Alex.

- J'espère que vous savez…

- Tout va bien Tootie, répondit Alex.

- C'est juste que je…

- Vraiment. Aucun souci.

- Mais y en avait-il un ? demanda Blackwell. En fait, ces perles ne ridiculisent pas cette salle, que je sache.

- Je les adore, dit Jennifer.

Tootie lança un regard vers Jennifer et je vis ses yeux planer sur sa robe.

- C'est un plaisir de vous voir en vie, Jennifer.

- Par rapport à me voir morte ?

Elle eut un petit rire qui sembla presque trop léger.

- Mais pourquoi ai-je l'impression que tous mes commentaires sont mal interprétés ? Je parlais de ce qui vous est arrivé il y a quelques mois. Comme ce devait être affreux ! Quelqu'un qui cherchait à vous tuer. C'était dans tous les journaux !

- Ça fait aussi parti du passé, Tootie.

- Effectivement. Elle regarda de nouveau la robe de Jennifer. Ça vient de chez Valentino ?

- Marc Jacobs.

- Peu importe. C'est tellement moulant, n'est-ce pas ? Impossible d'imaginer quoi que ce soit. Bonté divine !

- Je pense qu'elle est magnifique, intervint Alex.

- Bravo ! s'exclama Addy.

- Mon jugement est peut-être un peu plus conservateur que le vôtre, dit Tootie. Nous l'avons toujours été. Nous avons tendance à pêcher par excès de prudence quand il s'agit de mode.

- Seulement de mode ?

- Oh, probablement d'autres choses également. Nous n'avons jamais voulu être vus comme étant de gauche.

- Quel dommage, dis-je. Toutes ces limites, Tootie. Tant de choses qui vous brident. Tout ce fardeau doit bien finir par peser sur la balance.

- Peser sur quoi ?

- Sur la balance, mais c'est une figure de style. Vous avez renoncé à tellement de choses. La mode est l'un des grands libérateurs de notre époque. Vous devriez l'adopter. Lancez-vous. Laissez le diable en vous se montrer en Prada ! Je pense que vous seriez parfaite pour ça. Mais assez parlé de mode. Ce soir, il s'agit de littérature.

Elle secoua la tête.

- Littérature, répéta Tootie. Peut-être puis-je en parler sans avoir à traverser un champ de mines. Avec ces horribles livres électroniques qui arrivent, Addy et moi pensions que nous devrions venir ce soir pour soutenir l'édition traditionnelle, parce que nous préférons les livres imprimés à ces horribles livres lumineux. C'est grâce à mon Master en littérature que j'ai rencontré les plus grands auteurs. 

- Puis-je vous demander le nom des plus grands, selon vous ?

- Tout d'abord, puis-je vous demander qui vous êtes ? Nous n'avons pas été présentées.

- Regardez en l’air, répondit Jennifer. Vous voyez l'immense photographie ? Juste au-dessus de votre tête ? Oui, celle-là. C'est Lisa Ward. Celle qui ne vous a pas été présentée. Elle fait partie des dix-huit auteurs qui sont mis à l'honneur ce soir.

Tootie et Addy regardèrent en l'air. Addy fut le premier à baisser la tête.

- Quel plaisir de vous rencontrer, Miss Ward, dit-il. Il prit ma main dans la sienne et embrassa le dessus.

- Moi de même. Appelez-moi Lisa.

- Lisa. Vous êtes ravissante, ma chère. De toute beauté.

- Merci, Monsieur Miller.

- C'est Addy. Toujours Addy. Pas de « Monsieur Miller ».

Il était vraiment gentil. Mieux même, il ne semblait pas affecté, contrairement à sa femme qui essayait maintenant d'engager la conversation avec moi.

- C'est du Prada ? demanda-t-elle.

- On en revient donc à la mode... soupira Blackwell.

- C'est du Prada, dis-je.

- Je l'ai vue lors d'un défilé.

- Oh, vraiment ?

- À Paris. Ce dos plongeant va certainement faire tourner des têtes ce soir.

- J'imagine que c'est ce que le créateur voulait.

- Elle semble tellement osée pour un évènement comme celui-là. Toute cette chair exposée dans le but d'apporter son soutien à des livres. Seigneur !

- Je la trouve magnifique, dit Tank.

Tootie leva la tête et cligna des yeux.

- Oh, bien entendu, elle l'est. Prada et tout le reste. Vous ne pouvez pas avoir tort. Enfin, pas vraiment.

- Comme vous le savez, Tootie, lorsque ma mère était vivante, elle adorait Prada, dit Alex. Elle adorait particulièrement leurs robes. Vous vous souvenez de mère en Prada, n'est-ce-pas ?

- Je me souviens d'elle en Dior. Mais, oui, aussi en Prada. Et Karl, bien sûr. Elle adorait Karl. Votre mère avait un tel style. Un tel panache. S'est-elle jamais trompée ? Non. La mode était une continuation de sa personne. Elle nous manque tellement, Alex. Même après toutes ces années.

- Merci, Tootie.

Addy regarda de nouveau ma photographie.

- Je dois dire, Lisa, que j'adore vos lèvres.

- Quel rustre, dit Tootie.

- Je parle des diamants sur ses lèvres, sur la photo, ma chère.

 - Merci, dis-je. J'adore également la façon dont Bernie et Barbara m'ont préparée, mais certaines personnes ont dit que c'était un peu risqué.

- Je suis d'accord, répondit Tootie. Sacrément. Mon dieu. Je ne sais pas quoi dire à ce sujet ni à celui de la couverture de votre livre. Ça me perturbe, un peu comme le titre, « Moi, Zombie ». Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

Avant que je puisse répondre, elle agita une main devant son visage comme si elle venait tout juste de sentir une mauvaise odeur.

- Je ne fais pas dans la fiction commerciale, dit-elle. Je sais qu'elle a sa place dans la culture populaire, mais j'en reviens toujours au classique. Le classique m'apaise.

- Alors qui préférez-vous ?

- Oh, ma chère. Je viens de Smith. J'ai un master en littérature. Je pourrais être intarissable sur mes auteurs préférés.

- Et si vous en choisissiez seulement un ? J'ai également un master en littérature.

- De quelle école ?

- L'Université du Maine.

- Oh. Je vois.

- Alors, je vous demande, Quel est votre auteur préféré ? Vous savez, parmi les auteurs classiques ?

- Et bien, c'est facile. James Joyce. J'adore Joyce. J'adore « Ulysse ».

- Ce n'est pas mon préféré, mais je connais suffisamment bien son travail, surtout « Ulysse ». Quelle est votre théorie sur sa mer castratrice ?

- Sa quoi ?

- Sa mer castratrice. De Télémaque. Vous avez certainement des théories à ce sujet ?

- Vous donnez à tout cela un parfum tellement vulgaire.

- Ah bon ? Mais c'est Joyce qui a écrit à ce sujet, et nous ne faisons que discuter de votre auteur préféré et de son livre le plus connu.

- Et fallait-il que vous alliez aussi loin ?

- Naturellement. C'est l'un des livres dont on parle le plus, surtout ces scènes, vous devez bien savoir cela. Tous les élèves savent ça.  Alors, je vous le demande, que pensez-vous de l'association que Joyce a établie entre la naissance et les mères, et la mort et les noyades ?

Elle me lança un regard suggérant qu'elle était étonnée qu'une diplômée de l'Université du Maine puisse parler d'un tel sujet, et lorsqu'elle voulut parler, les mots semblèrent lui manquer.

Je sautai sur l'occasion.

- Et n'oubliez pas les deux manières complètement différentes de Mulligan de faire référence à la mer, dis-je. Si la mer est liée aux mères, alors comment les pères sont-ils représentés dans Télémaque ? C'est une question séculaire. Certainement à un moment ou à un autre, lors de votre séjour chez Smith, l'un de vos professeurs de littérature a bien dû poser la question. t les pères sont représet=nrs comment les pères sont représet=ns mots horribles livres

- Je…

- Ou peut-être pas.

- Nous ne parlions jamais de castration à l’Université de Smith.

- Et ça, mes chers amis, c'est une vie non vécue, commenta Blackwell.

CHAPITRE HUIT

- Cette femme est un vrai poison, dit Jennifer alors que nous regardions Tootie et Addy s'éloigner dans la foule.

- En tout cas, ce n'est pas le cas pour Addy, répondit Alex.

- Je suis d'accord, continua Blackwell. Indépendamment du fait qu'il vit dans un mensonge, cet homme a un bon fond. J'ai pu l'apprécier au fil des ans. Ce qu'il vit avec Tootie ne peut pas être quelque chose de facile. Mais je comprends : c'est sa position et sa génération qui le maintiennent au placard avec cette femme, aussi triste que ce soit. J'aimerais qu'il puisse dire à sa famille d'aller au diable et qu'il fasse son coming-out.

- Oh, mon Dieu, dis-je.

- Qu'est-ce que tu as ? demanda Blackwell.

- La version Mexicaine de Jessica Rabbit est ici.

- Pourquoi toi et Jennifer, vous parlez toujours par codes ?

- Et je crois qu'elle vient de me repérer. Merde.

- De qui parlez-vous ?

- Epifania Zapopa. Comment a-t-elle été invitée ? Regardez-la. Ses seins font la guerre à sa robe qui peut à peine contenir le reste de son corps. C'est une épave, tout comme la dernière fois que je l'ai vue.

- Elle a reçu une invitation parce qu'elle est également un mécène. Lorsque son mari Charles a été assassiné, elle a hérité de sa fortune qui était... combien ? Cinq cent millions environ, Alex ?

- Quelque chose dans ce goût-là.

- Les gens comptent sur cette fortune, dit Blackwell. Elle est invitée partout à cause de ça.

- Oh, j'ai entendu parler de son argent, dis-je.

- Par qui ?

- Marco Boss. Il semblerait qu'elle ait couché avec lui à un moment ou à un autre. Elle m'en a parlé lorsque Marco et moi sommes allés ensemble à la fête d'anniversaire de Julian West. Apparemment, elle supposait que je couchais avec lui parce qu'elle n'a pas cessé de comparer ses parties intimes à un python, comme si je savais tout à ce sujet, et que nous avions toutes les deux eu beaucoup de chance de profiter de ce python. À vrai dire, c'était gênant. J'admets qu'elle aime la vie, mais elle prend des raccourcis avec les bonnes manières.

 - On la surnomme le franc-tireur de Park Avenue, dit Alex.

- Je me demande pourquoi... Je n'ai passé que quelques minutes avec elle, et je ne savais jamais ce qui allait jaillir de sa bouche lorsque nous avons eu cette agréable petite conversation. C'est probablement une bonne chose parce que la moitié du temps, je n'arrivais pas à la comprendre. Je regardai Alex. Tu la connais ?

- Je l'ai rencontré plusieurs fois ces dernières années.

Je me tournai vers Tank qui était à côté de moi.

- Et toi ?

- Oh, je l'ai rencontrée. Par l'intermédiaire d'Alex.

- Je suppose que je suis la petite veinarde, dit Jennifer. Je ne l'ai jamais rencontrée.

- Prépare-toi à perdre de nouveau ta virginité, dis-je.

- Oh, petite futée !

- Elle nettoyait les toilettes, dit Blackwell. Toutes celles de Park et de la 5ème. Elle était connue pour le ménage. Elle y mettait tout son cœur. Ensuite, elle a nettoyé les toilettes de Charles, et disons qu'elle a été très minutieuse. Elle est la cause de son divorce. Ensuite, ils se sont mariés. Vous connaissez la fin de l'histoire. The end.

- Cette histoire a une suite. C'est toujours un cauchemar, et ça arrive droit sur nous. Accrochez-vous.

Nous regardâmes Epifania fendre la foule en notre direction, arborant un large sourire. Elle portait une robe de soirée noire scintillante et sans bretelles ultra-collante. Même à cette distance, j'arrivais à voir le bout de ses seins appuyer contre le tissu comme s'ils voulaient passer au travers. Ses longs cheveux noirs étaient libres, ce qui faisait ressortir ses boucles d'oreille et son collier en diamant.

Elle regarda directement Alex.

- Papi ! lança-t-elle. Ça fait tellement longtemps !

Elle s'arrêta et se dandina un peu.

Je lançai un regard à Jennifer qui avait l'air mortifié.

- Epifania, dit Alex.

- Où étais-tu ? Epifania ne t'a pas vu depuis, disons, plus d'un an.

Lorsqu'elle l'embrassa sur chaque joue, son énorme poitrine s'écrasa contre son torse, le déséquilibrant un peu.

- Beau gosse comme toujours, mais Epifania doit faire attention. Elle a un nouvel homme. Encore un beau mec. Un nouvel étalon.

- Génial, Epifania.

Elle nous regarda tous.

- Qui sont ces gens avec toi ?

- Je te présente ma fiancée, Jennifer Kent. Je crois que tu as rencontré Lisa et Tank. Et voici Barbara Blackwell.

- Que veux-tu dire par « fiancée » ?

- Jennifer et moi nous sommes récemment fiancés.

- Alors tu as finalement décidé de passer à autre chose depuis la mort de ta femme. Tant mieux pour toi, Papi. Et avec celle-là. Aiyaiayi ! Elle est très, très, très excitante.

Elle ne lui disait pas que cela.

Mais comme d'habitude, Alex ne broncha pas.

- Merci.

Elle porta son attention sur moi.

- Je me souviens de vous. Nous nous sommes rencontrées lors d'une réception. Epifania ne se souvient pas de laquelle, elle va à tellement de réceptions. Les gens appellent Epifania tout le temps en ce qui concerne les réceptions, alors elle y va. Elle y va toujours parce qu'avant le nouvel étalon d'Epifania, elle s'ennuyait à mourir. Mais elle se souvient de vous. Elle espère qu'elle s'est bien comportée ce soir-là. On ne sait jamais avec Epifania. Elle peut devenir un peu folle si la nuit devient trop ennuyante. Epifania déteste s'ennuyer.

- Je me demande si vous vous êtes un jour ennuyée dans votre vie, ma chère, dit Blackwell.

Epifania se tourna vers elle.

- Qui êtes-vous déjà ?

- Blackwell.

- C'est votre prénom ou votre nom ?

- C'est mon nom.

- Oh, je vois, comme Cher. Madonna. Et le Charo. C'est mignon. Peut-être qu'Epifania devrait seulement être Epifania, non ?

- Ça vous irait, dit Blackwell. Et ça serait tellement plus efficace, un seul nom à crier au milieu de la nuit. Ou à l'arrière d'un taxi, ou d'une allée. Puis-je vous demander ce que vous portez ?

- Du machin bidule. J'ai oublié. Peu importe. Je vais faire du shopping, j'achète, j'achète, j'achète et je jette, et ensuite, dans mon dressing, je suis toujours surprise de me rendre compte que j'ai oublié d'acheter quelque chose. Ça a probablement deux ans. Ça m'allait mieux avant qu'Epifania découvre son amour pour un seau d'ailes de poulet, mais ça ne me dérange pas d'être serrée. Quelque fois, ça peut être simplement parfait ! Surtout lorsque vous avez un homme qui aime ce qui est serré, si vous voyez ce que je veux dire. Ouais, je pense bien que oui. Et Epifania a fini par trouver un homme avec qui c'était encore plus serré. Heyzeus Cristo, ça m'a pris des siècles pour trouver le bon.

- Où l'avez-vous rencontré ?

- Quelque part. Je me suis tellement ennuyée cet hiver. J'ai voyagé pendant dix jours. Je pense à Puerto Rico. Ou peut-être à Twerks et Caicos. Peu importe. Pourquoi avez-vous l'air si familier ? Pourquoi Epifania ne peut-elle pas vous reconnaître ?

- Je n'en sais rien.

- Tant de visages, ça devient flou. Elle fit un pas en arrière. Qu'en pensez-vous, vous tous ? De nouveaux seins. Voyez comme ceux-là bougent ?

Elle se dandina de nouveau, et ses seins bougèrent en cadence.

- Ils sont plus élastiques que les autres. Lorsqu'on s'est mariés, Charles m'a emmenée voir le grand docteur de Californie, il m'a fait rembourrer comme une piñata parce qu'il disait qu'il voulait que j'aie des « nichons en sucre» pour aller avec mes fesses en sucre. Alors je suis devenue Beach Ball Betty, c'est comme ça qu'il m'appelait habituellement. Il m'adorait avec ces gros nibards. Pas Epifania. Ils font mal. Et j'ai des vergetures à cause d'eux, le salaud. Peu importe. La graisse à traire et la crème éclaircissante aident bien. Elle prit ses seins entre ses mains. Ça ne fait pas très longtemps que je les ai. Je les adore. Regardez comme ils ballotent. Vous aimez ?

- L'élasticité vous va si bien, dit Blackwell.

- Oh, je sais. Les autres étaient en bois. J'étais obligée de me coucher sur le dos pour pouvoir dormir. Autrement, je basculai d'un côté et de l'autre.

- Sur le dos ? demanda Blackwell. Et seulement pour dormir ?

Epifania pointa un doigt vers Blackwell.

- Petite maligne. Mais vous êtes drôle aussi. Epifania sait qui elle est : une ancienne bonne qui s'est prostituée et qui vaut maintenant un demi-million de dollars.

Elle se mit à rire, et juste à ce moment-là, je retins ma respiration. Il arrivait.

C'était Marco Boss. Il tenait deux Martinis et me regardait directement, un léger sourire sinistre sur les lèvres.

CHAPITRE NEUF

- Et bien, Marco, dit Blackwell en croisant les bras. Vous êtes certainement la dernière personne que je m'attendais à voir ici ce soir. Comme c'est courageux de votre part de vous montrer à cet évènement Wenn.

- Que voulez-vous dire ? demanda Epifania.

- Rien, mon amour, dit Boss. Voilà ton Martini.

- C'est le Goose ?

- Bien entendu.

- Epifania adore le Goose, nous dit-elle, ne comprenant manifestement pas le sous-entendu.

- Sauf lorsque je l'adore beaucoup trop et que je me réveille sur le sol de la salle de bain avec une bouteille à la main. Aïe ! Je déteste ces jours-là.

- Lisa, dit Marco. Je vois grâce à la photographie au-dessus de nous que ces diamants sur vos lèvres ont fait leur retour ce soir.

- Je me souviens à quel point vous les aimiez, Marco.

Je lançai alors un regard vers Epifania.

- Et je vois que vous vous êtes attaché à une série de babioles hors de prix.

- Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

- Pourquoi ne suis-je pas surprise ?

- En fait, pourquoi aucun d'entre nous n'est surpris ? demanda Blackwell.

Marco l'ignora et garda son attention sur moi.

- J'ai appris que votre livre était terminé. Félicitations. Je suis sûr qu'il va faire un tabac dans le genre zombie renouvelé qui est le vôtre.

- Je crois bien que c'est vous qui l'avez voulu en premier, dis-je.

- Nous faisons tous des erreurs.

Je ne lui répondis pas, car une partie de moi avait peur de sa présence. Il était venu là exprès, il avait trouvé le moyen d'être présent ce soir, et ce moyen était d'être au bras d'Epifania. Alors naturellement, je me posais des questions. Était-ce lui qui m'avait envoyé le Martini chez JoJo ? Était-il derrière la rose noire livrée à mon immeuble ? Avait-il découpé et collé les mots des magazines sur les deux lettres ? Ce n'était pas une coïncidence qu'il soit ici, et il avait réussi à entrer. Mais était-ce dangereux ? C'était toute la question. Et c'est ce qui m'inquiétait.

Epifania avait dit qu'ils s'étaient rencontrés en vacances. Était-ce une coïncidence, ou avait-il trouvé qui elle était et l'avait-il suivie ? Il était tout à fait capable de rechercher ce type de fortune. À l'évidence, ils avaient eu une liaison avant et maintenant, elle parlait de lui comme de son nouveau petit ami. Avec Boss au chômage, il avait infligé le coup de grâce lorsqu'il était tombé sur Epifania en vacances et l'avait séduite pour qu'ils aient une liaison. C'était un bel homme, fort et bien bâti, et au moins dix ans plus jeune qu'elle. Ils représentaient chacun une belle prise pour l'autre. Je pense qu'il avait réussi à la manipuler et l'avait convaincue de le laisser profiter d'une partie de son argent. Le bonus pour Marco ? Il représentait pour elle la cerise sur le gâteau ce soir et il savait que cela ferait grand bruit.

- Quelqu'un d'entre vous connait-il Marco ? demanda Epifania. C'est lui mon véritable Papi. Nous nous sommes rencontrés au... au quoi déjà ? Le Twerks et le Caicos ?  Je n'arrive jamais à m'en souvenir. C'est ça, Papi ?

- Le Twerks et le Caicos, c'est ça.

- Je l'appelle toujours le Twerks. Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Elle se mit à rire. J'ai toujours des pensées de jeune, parce que de cœur, je suis jeune. Mais je n'ai aucune mémoire.

- Probablement parce que vous vous évanouissez sur le sol de la salle de bain, dit Blackwell.

- Oh, ce n'est arrivé que quelques fois. Rien d'extraordinaire. Donc, Marco était en vacances au Turks et machin chose lorsque j'y étais. Nous nous sommes vus pendant que nous nous promenions sur la plage. Il m'a appris qu'il avait quitté Wenn pour se lancer dans de nouvelles aventures. C'est le moment de passer à autre chose, il a dit, mais d'abord - vacación !  Je pensais que c'était courageux de sa part. Nous avons dîné ensemble ce soir-là, dansé un peu, flirté un peu, puis avons profité d'un bain moussant. Le reste appartient à l'histoire ! Maintenant, nous sommes amoureux !

- Quand êtes-vous rentrés de vacances ? demanda Tank.

- La semaine dernière.

- Alors, vous êtes en ville depuis toute une semaine ? Tous les deux ?

- Il faut croire. Laissez-moi réfléchir. Oui. Toute une semaine. Pourquoi tant de précisions ?

- Aucune importance. Tank se tourna vers Marco. Eh bien, félicitations, Marco. Il semblerait que vous ayez eu une semaine chargée depuis que vous êtes rentré à la maison.

- Je suis toujours très occupé. À quoi faites-vous allusion ?

Tank le regarda avec insistance, mais ne répondit pas. Cela faisait moins d'une semaine depuis l'incident du Martini et de la rose, et des lettres qui allaient avec. Nous savions tous ce que Tank tentait de faire et nous regardions Marco, guettant un indice dans son comportement. Mais il ne se passait rien. Il regardait Tank d’un air très calme.

- Marco, je ne vous ai pas vu depuis que vous avez quitté Wenn, dit Alex. J'étais à Singapour quand c'est arrivé.

- C'est ce que j'ai cru comprendre.

- Voulez-vous bien venir parler avec moi quelques minutes ? J'aimerais vous remercier en privé pour tout le travail que vous avez accompli pour Wenn.

- Il n'y a aucune raison que ce soit privé, répondit Marco. Nous sommes tous amis ici.

- Nous sommes tous quoi ? demanda Blackwell.

- Ce sera mieux en privé, dit Alex. Croyez-moi. Il lança un regard à Epifania. Ou, si vous insistez, ce que j'ai à vous dire pourrait être dit ici. C'est à vous de voir, bien entendu.

Ayant probablement senti la menace dans la voix d'Alex, Marco s'excusa et commença à se déplacer dans la foule, Alex sur ses talons.

- Ça ne vous prendra qu'une minute, dit Alex. Je vois que vous avez pratiquement fini votre Martini. Pourquoi ne pas aller vous en chercher un autre au bar ?

- Oui, Papi, vas-y. Vas t'amuser avec Alex. Buvez des Martinis. Alex est une bombe. Je te reverrai lorsque vous aurez fini.

Mais en ce qui concernait Marco, il ne reverrait pas Epifania tant qu'elle ne serait pas de retour dans son appartement. Je regardai Alex et Marco se diriger vers le bar, puis Alex chuchota quelque chose à l'oreille de Marco. Il n'y eut aucun éclat de voix mais il était évident à l'expression d'Alex qu'il mettait les points sur les « i » avec Boss. Je vis ensuite Alex se passer la main dans les cheveux et brusquement, Tank prit congé du groupe.

- Excusez-moi, dit Tank. Je vais aux toilettes. Je reviens dans quelques minutes.

Était-ce de cette façon qu'il demandait à Tank de venir le rejoindre ?

Les toilettes vont être pleines avec vous dedans, dit Epifania lorsqu'il partit. Si vous êtes comme Marco, vous allez avoir besoin de trois urinoirs.

Je me contentai de la fixer.

Puis, de l'autre côté de la pièce, je vis Cutter suivre Boss. Des mots furent échangés, mais la foule était tellement enjouée et bavarde que je ne pouvais pas entendre le ton de la conversation. Lorsque Tank s'approcha d'eux, lui et Cutter escortèrent un Marco Boss bouillonnant hors de l'immeuble. Epifania ne vit rien de tout cela, elle tournait le dos au bar. Je la regardai et dis :

- Marco n'a pas démissionné de son emploi chez Wenn. Il a été viré. Vous devez savoir ça.

Elle sembla troublée.

- Comment ça ?

- Il m'a menacée et m'a physiquement agressée le soir où vous et moi nous sommes rencontrées. Vous vous souvenez de cette soirée ? C'était la fête d'anniversaire de West. C'est là que vous m'avez rencontrée la première fois.

- Oh, dit-elle. C'est vous ?

Je lui racontai ce qui était arrivé lorsqu'elle nous avait quittés cette nuit-là.

- C'est vrai, dit Jennifer.

- En fait, c'est moi qui l'ai viré, dit Blackwell. Je n'ai pas l'intention d'être insolente envers vous, Epifania, mais il est au chômage et c'est probablement votre argent qui l'intéresse.

Elle eut l'air abasourdie, et je ressentis de la compassion pour elle. Elle était amoureuse de lui. C'était évident. Et maintenant, nous lui assénions un sacré coup. Ce que je ressentais était terrible, mais j'avais aussi le sentiment qu'elle devait être mise au courant. En fait, elle méritait de connaître la vérité. Dans les moments difficiles, Boss pouvait devenir potentiellement dangereux.

Elle nous regarda tous, incrédule.

- Tout cela parce qu'il a frappé sur sa pochette ?

Blackwell mit sa main sur ses épaules.

- Ça et d'autres choses. Nous ne tolérons aucune violence chez Wenn. Laissez-moi vous dire, ma chère, que si cet homme s'est montré violent avec Lisa, il pourrait très bien le devenir avec vous. Surtout ce soir. Il sera en colère. Je ne pense pas que vous devriez vous retrouver seule avec lui ce soir. Écoutez-moi, je vous donne un bon conseil. D'accord ?

Pendant quelques instants, j'eus l'impression qu'Epifania allait exploser et nous traiter de menteuses, une réaction exagérée qui provoquerait une scène et ruinerait l'ambiance de la soirée. Mais ses traits s'adoucirent, et elle sembla presque ennuyée.

- Pourquoi est-ce que je tombe toujours sur des losers ? demanda-t-elle.

- Ce n'est pas de votre faute.

- Il a un gros sexe. Pendant les premiers mois de toutes les relations que j'ai avec des hommes, je ne vois jamais rien d'autre que les pinga. Et il a une énorme pinga. Je le savais, car nous avions déjà couché ensemble. Mais je pensais que je pouvais être amoureuse de lui. Il est intelligent. Il est beau. C'est un bon coup au lit. Il est gentil. Pourtant, il est certainement comme tous les autres. Les hommes s'intéressent à moi pour l'argent. Je le sais. Chaque jour, je reçois tellement d'appels de tellement de has-been. Je suis très méfiante. Ce n'est pas bon. Je ne peux plus avoir confiance en personne. Quelquefois, je pense que oui, mais je ne peux pas. Mais gracias, dit-elle. Epifania peut faire l'idiote parce que ça la fait rire, et c'est ce qu'elle veut. Mais Epifania n'est pas idiote. Elle nous fit un clin d'œil. En fait, peut-être qu'Epifania est plus intelligente que vous ne le pensez. Peut-être qu'elle veut que vous pensiez qu'elle est folle...

CHAPITRE DIX

Au cours des quatre-vingt-dix minutes qui suivirent, la presse ne cessa de me photographier. Je parlai à plusieurs journalistes provenant du monde entier et ensuite, j'eus une formidable conversation avec Julian West. Nous parlâmes de ses projets pour la version cinématographique de mon roman, et il m'apprit qu'il avait déjà le financement, ce qui voulait dire que le film allait se faire. Ensuite, lorsque la production aurait commencé le tournage du film, il m'invitait à venir sur le plateau lorsque j'en aurais envie.

- Ce sera une nouvelle expérience pour vous, dit-il.

- Je suis vraiment emballée !

- Alors je vous verrai dans un an environ. C'est à peu près le temps que tout ça pourrait prendre.

Plus tard, je trouvai Iris dans la foule. Elle avait l'air adorable dans la robe Valentino rouge que Blackwell lui avait envoyée. Elle m'embrassa sur la joue et me souhaita les meilleures choses. Ensuite, Alex alla sur le podium sous ma photographie au fond de la salle et présenta tous les auteurs qui étaient mis à l'honneur ce soir. Ce fut quelque chose d'inoubliable, surtout lorsque la foule applaudit quand il mentionna mon nom et parla brièvement de mon livre.

À ce moment-là, Tank attrapa ma main et la serra.

- Profite de cet instant, dit-il. Ne l'oublie jamais. Cela n'arrive qu'une fois.

Je le regardai droit dans les yeux et je vis son amour pour moi : nu et brut, et rempli de fierté et de passion, et je savais que c'était le bon moment.

- Je n'oublierai pas. Jamais. Je n'ai pas non plus oublié que l'autre jour, tu m'as demandé de venir vivre avec toi. Ses yeux s'écarquillèrent d'impatience. Alors, je me demandai. Tu as toujours assez de place dans ton appartement pour moi ?

- Tu veux bien venir vivre avec moi ?

- Je veux bien ? On va essayer quelque chose. J'y ai beaucoup pensé et je veux vivre avec toi. Je t'aime, Tank. Je sais que tu m'aimes. Je déteste être loin de toi. Je veux me réveiller à tes côtés. Je me aller me coucher en même temps que toi, je veux cuisiner pour toi et je veux tout simplement être avec toi. Alors, pourquoi ne pas passer à l'étape supérieure ? Pourquoi ne pas tout simplement se lancer et voir ce qui se passe ?

- Et Jennifer ?

- Si toi et moi pensons que c'est ce qu'il nous faut, Jennifer ira vivre chez Alex. Elle vendra l'appartement-terrasse.

- Il est au courant ?

- Il le sera bientôt.

- Je n'arrive pas à y croire.

- Tu peux y croire.

Même si je savais qu'il était heureux, son visage était presque sérieux. Il ne prenait pas ma décision à la légère. Il la prenait très au sérieux.

- Tu as fait de moi un homme heureux. Et tu ne le regretteras pas. Je te promets que tu ne le regretteras pas. Je te chérirai pour le reste de ma vie Lisa. C'est un nouveau commencement pour nous.

 Je me levai sur le bout des pieds et lui chuchotai à l'oreille :

- J'adorerais te rendre encore plus heureux tout de suite.

- Moi aussi. Plus que tu ne le penses. Et crois-moi, j'en ferais autant pour toi. Si je pouvais te prendre sur ce podium là-bas, je le ferais !

- Mon Dieu !

- Si, si, je le pense.

- Il y a des gens qui ont commencé à partir. Nous ne serons certainement pas les derniers. Je pense que nous serons de retour à la maison dans environ une demi-heure. Tu pourras attendre jusque-là ?

- Regarde mon pantalon.

Je baissai les yeux et vit un renflement assez proéminent.

- Mon Dieu. Il vaudrait mieux que je reste devant toi.

- Merci de me couvrir mes arrières.

- Dans ce cas précis, ce sont plutôt tes avants. Et merci de prendre mes arrières tout à l'heure.

- Oh, je ferai ça plus tard. Crois- moi.

Jennifer, Alex et Blackwell arrivèrent à ce moment-là et chacun d'entre eux me prit dans ses bras.

- Tu es maintenant officiellement lancée, dit Blackwell. Tu t'es bien débrouillée avec la presse. Je t'ai observée, et écoutée. Tu as pensé à tout. Bravo, chérie. Tu as bien appris avec la machine à publicité de Wenn. Le genre d'attention que tu viens de recevoir peut être difficile à gérer même pour un pro, mais avec toi, on aurait dit que tu avais fait ça toute ta vie. Tu sais que je ne raconte pas de conneries : tu t'en es sortie comme une chef. J'attendais de voir les petites erreurs dont je pourrais te parler après, mais je n'ai rien remarqué.

- C'est uniquement parce que le service publicitaire de Wenn m'a coachée. Je regardai Alex. Ils ont été merveilleux avec moi. Et Barbara aussi, comme toujours. Ils m'ont tous donné des trucs qui m'ont bien aidée.

- C'est une excellente nouvelle. Mais je pense que Barbara sera d'accord avec moi sur un point : lorsque tu es dedans, Lisa, lorsque la presse te mitraille de questions et te photographie, tu es vraiment toute seule, et ça peut être insurmontable. Tout le monde te tombe dessus. Les flashs des appareils photo fusent de tous les côtés. Les gens te posent des questions auxquelles tu n'aurais jamais pensé. J'ai vécu ça, et je sais qu'il faut être au top de sa forme pour s'en sortir. Le comportement que l'on attend de toi repose vraiment entièrement sur tes épaules. Mais apparemment, Barbara est contente, et c'est tout ce que j'ai besoin de savoir. Tu as écouté ses conseils et ceux de l'équipe. Tu l'as fait sérieusement - je savais bien que tu le ferais. Tu es une professionnelle, nous savions tous que tu le serais. Mais nous savons également que tout ça est nouveau pour toi. Alors, tant mieux si tu t'en es bien sortie pour cette toute première fois.

- En fait, je me suis bien amusée ce soir. Et j'ai des nouvelles.

- Quelles nouvelles ? demanda Jennifer.

- Tu seras certainement intéressée de les connaître, colocataire.

- Oh, cette nouvelle-là.

 - Oui, cette nouvelle-là.

- Quelle nouvelle ? demanda Blackwell. Pourquoi parlez-vous toujours avec des codes ? Ça fait deux fois que je vous le demande ce soir. Ça me met hors de moi !

- Je vais aller vivre chez Tank. Il m'a demandé d'y réfléchir il y a quelques jours. J'en ai parlé avec Jennifer et j'ai pris ma décision. Tank et moi sommes sur le point d'être encore plus proches que jamais. J'ai l'intention de déménager la semaine prochaine, et d'aller vivre avec lui.

- Doux Jésus, s'exclama Blackwell. Je le savais !

- Ça veut dire quoi pour toi ? demanda Alex à Jennifer.

- Et bien, dit-elle. Tu m'as demandé la même chose plusieurs fois, et tu t'es montré plus que patient avec moi. Entre-temps, Lisa m'a donné matière à réfléchir cette semaine, après que Tank lui ait demandé de venir vivre avec lui. Nous avons déjeuné ensemble, et nous en avons parlé. Nous nous sommes demandés si nous devrions attendre ou pas.

- Et quel est ton sentiment ?

Elle prit une profonde respiration.

- Et bien, si tu veux bien, je pense que nous devrions peut-être vivre ensemble avant de nous marier. Je devrais peut-être vendre l'appartement-terrasse et nous devrions vraiment donner à notre relation une sorte de période d'essai. Ce n'est pas comme si ce n'était jamais arrivé avant notre séjour sur l'île. En fait, bizarrement, ces jours-là me manquent. L'intimité de ces journées. Ça me manque d'être avec toi aussi souvent que durant ce séjour. Je pense que ça pourrait aller. Je pense que ça se passera bien. Tout ça, bien sûr, si tu veux toujours de moi. Sinon, ce n'est pas…

En ce qui sembla être un millième de seconde, il l'attira dans ses bras et l'embrassa sur les lèvres, les joues, la gorge.

- Tu veux venir vivre avec moi ?

- Oui, c'est ce que je veux.

- Quand ?

- Et bien, Lisa va déménager la semaine prochaine. Alors ? Nous déménagerons peut-être le même jour ? Qu'en penses-tu ?

- Le plus tôt sera le mieux.

- Alors, c'est entendu. Lisa et moi déménagerons le même jour.

- Ouille, dis-je. Je suis désolée, les mecs, mais la simple pensée de quitter ma meilleure amie me terrifie.

- Tout ira bien pour toi, dit Blackwell.

Je me tournai vers elle.

- Je croyais que vous étiez contre ?

- Pas après ce que je viens de voir. Oui, je suis plutôt traditionnelle. Alex le sait plus que quiconque d'entre vous. Mais je suis également réaliste. Et avec ce que je viens de voir ? Au diable mes convictions ! La vie est trop courte. Vivez ensemble et soyez heureux !

*  *  *

En quittant la réception, j'avais l'impression de planer.

Tank m'aida à enfiler mon manteau. Il me prit à part, entoura son bras autour de ma taille et m'embrassa intensément. 

- Je ne pense pas que tu saches à quel point c'est important pour moi, dit-il.

J'eus envie de lui dire que je voulais passer le reste de ma vie avec lui, mais même si je sentais qu'il avait les mêmes sentiments à mon sujet, je ne voulais pas l'effrayer en le disant la première.

Je dis simplement :

- C'est tout aussi important pour moi. En fait, c'est la première fois que ça m'arrive. Je ne t'abandonnerai pas. Je veux que notre relation évolue. Je serai la meilleure petite amie qu'un homme n'ait jamais eue.

- C'est ce que tu es déjà. Mais tu es plus qu'une petite amie pour moi, beaucoup plus.

À ce moment-là, à ma grande surprise, il s'agenouilla sur un genou.

Je savais que les autres étaient là dans le vestibule en train d'attendre leur manteau au vestiaire. En une seconde, ils comprirent ce qui était en train de se passer, et le temps sembla s'arrêter. Ils se tournèrent tous vers nous avec des sourires de circonstance.

Ma peau se mit à me picoter d'impatience.

Il s'est agenouillé. Oh, mon Dieu. C'est maintenant.

Je ne sais pourquoi, je me sentis m'évanouir.

- Lisa, dit Jennifer. Elle me prit le bras.

- Laissons parler Tank, dit Blackwell.

- Je le ferai lorsque je serai sûr qu'elle ne va pas s'évanouir. Tu vas bien ?

- Où suis-je ? Qui suis-je ? Qu'est-ce qui m'arrive ?

- Lisa !

- Mmmm... Zombies.

- Tu peux tenir debout toute seule ? Je ne te lâcherai pas tant que tu ne pourras pas.

Dans un brouillard, je regardai Tank et lorsque je le vis me sourire avec cet air de petit garçon qu'il ne montrait que très rarement, je repris mes esprits. La plupart des gens voyait Tank comme quelqu'un de dur, de stoïque et dénué d'émotions - c'était ce que voulait son travail. Mais je connaissais cet excentrique sens de l'humour enfoui au plus profond de lui. J'étais passée derrière l'imposante barricade qu'il avait érigée, et j'étais consciente de la somme d'amour qu'il avait à partager avec la bonne personne.

Apparemment, c'était moi cette personne.  Ce qui se passait maintenant était surnaturel, c'était merveilleux et on ne peut plus surprenant, et tout à fait extraordinaire. Je n'arrivais pas à croire ce qui se passait ou que j'avais l'immense chance d'avoir trouvé un homme incroyable, honnête, et amoureux comme Tank. Mais c'était en train d'arriver, oh, mon Dieu, c'était en train d'arriver, et il fallait que je me reprenne pour ne pas oublier ce moment. Il fallait que je reprenne mes esprits pour pouvoir me souvenir de la moindre seconde. Je fermai les yeux et respirai et lorsque mon esprit s'éclaircit, je dis :

- Ça va.

Jennifer continua à me tenir quelques instants.

- Tu es sûre ?lier ce moment. as ouvlas ouvli fallait que je eo avec cette e disant la première.

 - Oui, chérie, je suis vraiment sure.

Elle me lâcha.

- Regarde-toi, dit-elle à Tank. Pour la première fois, tu es plus petit que moi.

- J'ai toujours été plus petit que toi. Tu ne le savais pas ? Tu ne t'en es pas rendu compte la première fois que nous nous sommes rencontrés ? Tu as toujours été plus grande que moi.

- Et bien, dit Blackwell. C'est on en peut plus romantique : même moi j'en suis bouleversée. Il ne manque plus que la cérémonie. Allez chercher un prêtre. Faites venir un juge de paix.

- Puis-je d'abord lui faire ma proposition ? demanda Tank.

Elle se toucha les cheveux.

- Et, bien si c'est nécessaire...

Il leva son regard vers moi et sortit de la poche de son veston une petite boite recouverte de velours noir.

- Lisa, dit-il.

- Je n'arrive pas à croire que tu as planifié tout ça !

- J'ai cette bague depuis la semaine dernière. Je voulais te la donner plus tard, mais ce soir semble être le bon moment. Je veux passer le reste de ma vie avec toi. Au début, j'ai voulu résister à notre couple, tu sais pourquoi. Ce n'est pas la peine d'en discuter. Maintenant, je peux reconnaître la vérité lorsque je la vois, et cette vérité, c'est toi. Je suis à genoux. Je suis amoureux de toi. Je veux fonder une famille avec toi. Et je veux vieillir avec toi et tes zombies.

Je clignais des yeux pour ravaler mes larmes.

- Même avec eux ?

- Bien entendu, avec eux.

- Tu sais que je ne pleure pas.

- Tu le feras peut-être.

- Oh, Tank.

- Je te demande maintenant, devant tous nos amis et tous ces étrangers, si tu veux devenir ma femme ?

Je secouai la tête à son attention.

- Je suis désolée, Tank, mais je ne veux pas.

J'entendis la foule autour de moi suffoquer de surprise.

- Lisa, dit Jennifer.

- Qu'est-ce qui te prend ? dit Blackwell. Tu fais une grosse erreur.

Je ne leur prêtai aucune attention et fixai le regard confus et intense de Tank.

- Ce que je serai, c'est ta partenaire. Pas ta femme mais ta meilleure amie, ton amante, ta confidente et ta partenaire. C'est ce que je veux être. Et c'est ce que je serai. Oui, je vais t'épouser, Tank, si tu es d'accord sur ces conditions. Tu veux bien ?

- Bien sûr que je veux bien !

- Je t'aime tant, je ne sais même pas comment exprimer ce que je ressens en ce moment. Il n'y a pas de mot pour décrire ce que je ressens. Pour décrire à quel point je me sens heureuse, folle de joie et accomplie. Ces mots n'existent pas. Mais ce n'est pas nécessaire. Lorsque nous nous regardons, comme nous le faisons maintenant, tout ce qui n'est pas dit a déjà été dit. Tu ressens ça ?

- Je le ressens au plus profond de moi. Il me tendit la main et je la pris dans la mienne.

- Je peux te passer la bague ?

- C'est vraiment nécessaire de me poser la question ?

Il me sourit puis ouvrit la petite boîte de velours noir. À l'intérieur, quelque chose que je n'aurais jamais pu imaginer. Un diamant taillé en émeraude qui devait faire au moins cinq carats. Probablement plus. Il avait dû lui coûter une fortune ! Je le regardai fixement pendant quelques instants, puis je regardai Tank.

- Tank, c'est magnifique, mais…

- Mais rien. On ne se marie qu'une fois, du moins, c'est comme ça d'où je viens. Alors profitons-en.

Il sortit la bague de la boîte et me la tendit.

- Qu'en penses-tu ?

- C'est beaucoup trop.

- Ce n'est jamais trop, dit Blackwell. Tu n'as donc pas appris ça avec moi ? Seigneur ! Et elle est splendide. Prends-la. Pour l'amour de Dieu, passe cette bague à ton doigt et accepte son offre. Nous aimons tous Tank. Nous adorons vous voir ensemble. C'est manifestement lui l'homme de ta vie.

- C'est vrai ? demanda Tank.

- Plus que tu ne le crois.

Je lui tendis ma main gauche. Il me passa la bague au doigt puis se leva et m'embrassa pendant que toutes les personnes autour de nous se mettaient à applaudir et à nous acclamer. Lorsque nos lèvres se séparèrent, il dit :

- J'ai l'impression que c'est maintenant que nous nous marions.

- J'en ai bien l'impression, répondis-je. Je baissai la voix pour qu'il soit le seul à entendre. Et si ce soir, on fêtait cela comme il se faut chez nous ?

- C'est comme si c'était fait !

*  *  *

En quittant l'immeuble Frick et en sortant dans l'air frais de la nuit, mon cœur était toujours en train de battre la chamade, suite au choc que je venais de vivre.

Je suis fiancée. Avant longtemps, je serai mariée…

Ça me semblait irréel. Ma main était dans celle de Tank et j'arrivais à sentir les battements de son cœur contre ma paume. Est-ce qu'il sentait les miens ? Pouvait-il sentir mon excitation et mon amour pour lui ? J'espérais que la réponse était oui.

Devant nous, deux limousines : Alex avait dû les appeler à l'avance pour que Tank et moi puissions repartir seuls chez nous. L'autre voiture était pour Jennifer, Blackwell et lui.

Je promenai mon regard alentour et vit Manhattan de nuit. Les lumières se reflétaient sur les vitres. J'entendais le vrombissement de la circulation qui descendait la 5ème. Les piétons flânaient ou passaient devant nous rapidement. Il était tout juste vingt-trois heures mais à New York, il aurait bien pu être seulement dix-neuf heures. C'était un quartier résidentiel animé. Certaines personnes rentraient chez elle pendant que les autres allaient au travail. Je vis Cutter qui tenait ouverte la porte arrière de notre voiture. Max était entre les deux voitures et observait les environs autour de nous.

Nous étions en train de nous dire au revoir, lorsqu'un coup de feu retentit, et derrière moi, j'entendis un craquement sourd lorsque la balle se logea dans la façade de l'immeuble Frick.

Tour devint flou.

Les gens sur le trottoir se mirent à hurler. L'un des hurlements venait de Jennifer. Je l'entendis distinctement crier mon nom, complètement paniquée et terrifiée.

Cutter nous cria de nous baisser.

Mais c'était trop tard : le tireur était au milieu de la rue. J'arrivais à le distinguer au milieu des ombres. Il avait le bras levé, pointé directement vers moi. Tank avait dû également le voir parce qu'il se mit immédiatement devant moi pour me protéger juste au moment où une autre détonation se fit entendre.

Mais cette fois, il se passa une chose terrible.

La poitrine de Tank. J'entendis un souffle d'air s'échapper de ses lèvres et je sus, même avant qu'il ne s'écroule sur le sol et que sa tête heurte le trottoir, qu'il venait de recevoir une balle à ma place…

Avant que je puisse me pencher pour lui porter secours, une autre détonation se fit entendre. Tout le monde se mit à hurler et, comme si le temps venait brusquement de ralentir, et je vis le tireur tomber à genoux pendant que Max courait dans la rue et lui tirait dessus de nouveau.

La circulation s'arrêta brusquement sur la 17ème. Des freins hurlèrent. Tout devint brusquement chaotique, et un voile sombre de terreur se répandit comme une trainée de poudre

L'instinct prit le dessus. Je me penchai pour aider Tank qui ne bougeait plus.

« Non » dis-je en agrippant son épaule pour le retourner. « Non, non, non, non, non ! » Mais il était trop lourd, je ne pouvais pas le bouger toute seule. « Venez m'aider ! Je vous en prie ! »

Je regardai nerveusement autour de nous et vit la limousine de Jennifer s'éloigner du bord du trottoir et se diriger vers la 17ème rue. Elle et Blackwell étaient parties mais Alex était resté. Il me rejoignit au même moment que Cutter.

- Il a été touché, lui dis-je. Il saigne. Regardez le sang : il est en train de se vider. Il y en a beaucoup. Il va mourir si on ne fait rien maintenant !

Cutter mit son oreille contre le dos de Tank.

- Il est en vie, mais son rythme cardiaque faiblit. Ouvrez la porte arrière de la limousine.

- Je ne veux pas le laisser.

- Obéissez !

Dans une sorte de brume, je me levai, allai vers la porte et l'ouvris en grand. Le temps était compté. Ils firent rouler Tank sur le dos et je vis que le devant de sa chemise était imbibé de sang. Son visage en était maculé.

Ses yeux étaient fermés. Sa peau était pâle et elle me parut moite. Où avait-il été touché ? À l'évidence dans la poitrine. Mais près de son cœur ? Allais-je le perdre ? C'était quelque chose que je ne pouvais pas envisager.

Je ne vais pas le perdre !

Alex et Cutter le soulevèrent non sans peine et la tête de Tank tomba en arrière comme si elle n'était plus rattachée au reste de son corps. Il était inconscient. Ils se dépêchèrent de le mettre à l'arrière de la voiture au moment même où j'entendis un faible son de sirène de police arriver vers nous.

Alex s'installa dans la voiture avec nous. Il enleva sa veste et l'utilisa pour appliquer une pression sur la blessure. Juste au-dessus de son cœur. J'entendis Cutter crier à Max qui était près du tireur gisant au sol :

- Il est mort ?

- Il est mort.

- Reste avec lui jusqu'à ce que la police arrive. Nous allons à Lenox Hill. Appelle-moi pour me donner tous les détails.

Lenox Hill n’était pas loin, ce qui me donnait de l'espoir. J'attrapai la main de Tank et lui dis de tenir bon. Je le suppliai de ne pas me quitter. Je l'implorai de rester avec moi.

- Continue à lui parler, dit Alex. Assure-toi qu'il entende ta voix. C'est primordial qu'il puisse t'entendre maintenant, Lisa. En fait, il faut absolument qu'il t'entende. Parle-lui. Pour l'amour de Dieu, parle-lui !

C'est ce que je fis. Je lui dis à quel point je l'aimais. Je lui dis à quel point il était important pour moi. Je lui dis que je voulais devenir sa femme et porter ses enfants. Je pleurais en lui disant tout cela mais pas au point d'être incompréhensible - si jamais il pouvait entendre ce que je lui disais.

Cutter entra dans la voiture et démarra le moteur. La vie de Tank ne tenait plus qu'à un fil. J'appuyai ma main contre son visage ensanglanté et je continuai à lui parler pendant que nous nous éloignions à toute vitesse dans la nuit.

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Protège-moi, Volume 5 sortira dans quelques semaines….

Livres de Christina Ross

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Christina